Una cara de luna se refiere a un signo médico muy descriptivo (una cara pálida, redondeada e hinchada) que indica un desequilibrio hormonal esteroideo secundario a la administración de medicamentos corticosteroides o una patología de las glándulas endocrinas. En los niños, un signo médico similar de una cara de luna que incluye mejillas rojas brillantes en lugar de una tez pálida en general puede indicar problemas cardíacos congénitos. Un signo de cara de luna como efecto secundario de la administración de medicamentos generalmente ocurre con la administración prolongada de corticosteroides para afecciones crónicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma o la artritis reumatoide inflamatoria. Las enfermedades que pueden resultar en un signo de cara de luna incluyen el síndrome de Cushing, carcinomas suprarrenales, afecciones de la glándula pituitaria u otras afecciones que provocan la circulación de demasiados corticosteroides dentro del cuerpo. Las afecciones que provocan un exceso de corticosteroides se clasifican, por tanto, en exógenas (del exterior del cuerpo o de sustancias externas al organismo) o endógenas.
El síndrome de Cushing, también conocido como hipercortisolismo, causa efectos en todo el cuerpo. Los pacientes con síndrome de Cushing comparten una apariencia algo inusual, en la que brazos y piernas muy delgados se combinan con obesidad en la parte superior del cuerpo. Además de sus características físicas notables, estos pacientes también tienden a sufrir debilidad general, hematomas frecuentes y huesos quebradizos. También hay hipertensión o presión arterial alta e hiperglucemia o azúcar en sangre alta.
En ausencia de esteroides administrados para una condición crónica, se debe establecer la base endógena del hipercortisolismo o síndrome de Cushing. El diagnóstico en sí se verifica con análisis de sangre y la medición de la excreción de cortisol de un paciente a través de la orina durante un período de 24 horas. Una resonancia magnética o tomografía computarizada y análisis de sangre de laboratorio adicionales pueden ayudar a determinar si el hipercortisolismo es secundario a una disfunción en las glándulas suprarrenales o pituitarias. El tratamiento generalmente consiste en cirugía o radiación para la enfermedad de Cushing endógena. El hipercortisolismo exógeno por la administración de esteroides a largo plazo generalmente se trata con una disminución gradual de los esteroides hasta que se pueda suspender el medicamento de manera segura.
El signo de la cara de la luna y algunos de los otros síntomas que acompañan a este trastorno son gradualmente reversibles, hasta cierto punto, con tratamiento. Otras causas raras de la cara de luna y el desequilibrio de corticosteroides incluyen un síndrome de pseudo-Cushing secundario a una ingestión excesiva crónica de alcohol. El síndrome de Pseudo-Cushing también es reversible con el cese de la ingesta de alcohol y la sobriedad continua.