Un hidrotórax es una afección médica en la que la cavidad pleural, el espacio entre los pulmones y el tórax, se llena con un líquido pálido, amarillo y transparente. Este líquido se conoce como líquido seroso y normalmente cumple la función de lubricar los pulmones para que puedan moverse libremente. El exceso de líquido hace que los pulmones se compriman y esto provoca una respiración dolorosa y difícil, llamada disnea. Esta condición también conduce a una falta de sonidos pulmonares cuando se escucha con un estetoscopio, a menudo como resultado de un trastorno subyacente.
Existe una categoría más amplia, conocida como «derrame pleural», de la cual un hidrotórax es una subcategoría. Hydro significa agua y tórax significa pecho, por lo que hidrotórax simplemente se traduce como «agua en el pecho». Las otras categorías incluyen: hemotórax, sangre en el pecho; quilotórax, líquido linfático (quimo) en el pecho; y piotórax, también llamado empiema, que es pus en el pecho. Todos estos términos se refieren a un exceso de su líquido particular en el pecho, que suele ser peligroso e indicativo de una enfermedad subyacente o daño a los pulmones.
La principal causa de un hidrotórax suele ser un problema del hígado conocido como cirrosis. En la cirrosis hepática, la función hepática se ve disminuida por la formación de cicatrices, la formación de nódulos y la fibrosis, que son el resultado de que el hígado se repara a sí mismo después del daño causado por el alcoholismo, la hepatitis B, la enfermedad del hígado graso y otras causas. Se desconoce exactamente cómo la cirrosis del hígado conduce al hidrotórax, pero se cree que el mal funcionamiento del hígado causa un desequilibrio en los fluidos del cuerpo y ese exceso puede aparecer en los pulmones.
El tratamiento de un hidrotórax presenta varios problemas. La principal dificultad es que la mayoría de las veces, el hidrotórax es el resultado de las etapas finales de la enfermedad hepática. A menudo, no se recomienda que el líquido se extraiga del pulmón con un tubo torácico, ya que no detendrá el flujo del exceso de líquido. La causa subyacente debe arreglarse, lo que generalmente significa un trasplante de hígado. Además de ser riesgoso, a menudo es difícil encontrar un donante para un trasplante de hígado.
Existe otro procedimiento, conocido como derivación portosistémica intrahepática transyugular (TIPS), que se puede realizar para reparar un hidrotórax y es más seguro que un trasplante. Un procedimiento TIPS implica la creación de un pasaje, o derivación, desde las dos venas principales del hígado que evitan las cicatrices y permiten que la sangre fluya sin problemas a través del hígado. Esto reduce la presión general y disminuye la acumulación de líquido. Aunque reduce la raíz del problema, existe el peligro de que el procedimiento TIPS dañe el hígado mismo.