Las luces fluorescentes tienen un diseño mucho más complejo que las bombillas incandescentes y son más eficientes. Una bombilla incandescente genera muy poca luz en relación con la cantidad de calor que genera, desperdiciando mucha energía. Las bombillas fluorescentes desperdician muy poca energía y generalmente duran hasta seis veces más que las bombillas incandescentes. Son de diseño tubular, con extremos tapados que cuentan con dos pasadores externos cada uno. El interior del tubo de vidrio está recubierto de polvo con fósforo y también se coloca una pequeña gota de mercurio dentro del bulbo, que está lleno de gas argón. Un electrodo en cada extremo se conecta a circuitos eléctricos.
Es útil tener una comprensión básica de cómo se produce la luz. Los átomos tienen electrones cargados negativamente que orbitan el núcleo a varias distancias. Cuando un átomo absorbe suficiente energía, puede hacer que uno de los electrones salte a una órbita más alta. A medida que el electrón pierde energía, vuelve a su órbita anterior. Cuando lo hace, emite un fotón de luz. Entonces, la clave para producir luz está en excitar átomos lo suficiente como para sacar electrones de sus órbitas.
Cuando la electricidad fluye a través de los electrodos en luces fluorescentes, produce una carga que hace que los electrones libres viajen a través del tubo lleno de gas de un electrodo al otro. Esta energía vaporiza una pequeña porción del mercurio dentro del tubo. Los electrones y los iones (átomos cargados) chocan con los átomos de mercurio gaseosos, que a su vez liberan fotones ultravioleta (UV).
Como los seres humanos no pueden ver la luz ultravioleta, hay un paso más en el elaborado diseño de las bombillas fluorescentes. La clave está en el revestimiento de fósforo que recubre el tubo de vidrio interior. Cuando el fósforo se expone a la luz ultravioleta, absorbe la energía y la vuelve a irradiar como luz visible. Aquí es donde las luces fluorescentes sobresalen sobre las bombillas incandescentes, ya que la energía ultravioleta que se desperdicia como calor perdido en una bombilla tradicional se transforma en luz visible.
Dado que los átomos son generalmente estables con una carga neutra y solo se cargan o ionizan cuando ganan o pierden un electrón, las luces fluorescentes tienen mecanismos de arranque variados para hacer que la bola ruede dentro del tubo. Las luces más antiguas usaban un mecanismo de interruptor de arranque que a veces tardaba aproximadamente un minuto en ionizar completamente el gas. Mientras tanto, la luz parpadearía. Las bombillas de hoy tienen un disparador ionizante integrado en el balasto, que es el pequeño dispositivo que controla la corriente eléctrica que alimenta los electrodos.
La estructura de un átomo dicta el tipo de fotón producido y, por lo tanto, la longitud de onda o el color de la luz. Aunque las bombillas fluorescentes son mucho más eficientes que las incandescentes y duran mucho más, la gente generalmente prefiere la luz de las bombillas antiguas en el hogar, ya que está más cerca de la longitud de onda roja. Esto hace que parezca «más cálido». El resplandor brillante de las bombillas fluorescentes se desplaza hacia el espectro azul «más frío». Las bombillas de noticias diseñadas para uso doméstico a menudo usan una mezcla de fósforo que proporciona una luz más cálida que los fluorescentes más antiguos.