Los reguladores de voltaje son componentes electromecánicos que mantienen una salida constante de voltios, que son unidades de fuerza electromotriz. Los componentes eléctricos o electrónicos a menudo están hechos para aceptar ciertos voltajes máximos y pueden dañarse gravemente por sobretensiones. El bajo voltaje, por el contrario, podría no proporcionar suficiente energía para que los componentes funcionen. Los reguladores mantienen el voltaje dentro del rango que los componentes pueden aceptar y usar de manera segura para funcionar correctamente.
En dispositivos electrónicos
Una computadora es un ejemplo de un dispositivo electrónico que requiere un regulador de voltaje. El regulador transmite el voltaje de la fuente de alimentación de la computadora a un nivel que no dañará el microprocesador. Una computadora puede necesitar más de un regulador, según el sistema. Algunas computadoras usan reguladores programables especiales que interactúan con el microprocesador para garantizar un nivel de voltaje específico.
En Automóviles
Los automóviles también usan reguladores de voltaje dentro del sistema que mantiene la carga de la batería. Los reguladores suelen ser parte del alternador del automóvil, aunque muchos automóviles, en particular los automóviles más antiguos y los modelos estadounidenses modernos, tienen reguladores de voltaje exteriores. Los alternadores o generadores se utilizan para generar energía, que se alimenta a la batería del automóvil para mantener una carga completa. La energía generada por el sistema de carga del automóvil también se utiliza para hacer funcionar los sistemas eléctricos del automóvil, como los faros, el estéreo, las ventanas eléctricas y los sistemas de ventilación.
El alternador o generador del automóvil tiene una polea en un lado que es girada por una de las correas de transmisión del motor; la fuerza del motor se utiliza para hacer funcionar el alternador o el generador. La velocidad del motor varía durante la aceleración y el cambio de marcha, por lo que se necesitan reguladores de voltaje para controlar la salida producida por el alternador o generador. Sin un regulador, el motor podría producir una salida de voltaje excesivamente alta cuando el automóvil se conduce a velocidades más rápidas, enviando una sobretensión a través del sistema, sobrecargando la batería y dañando los sistemas eléctricos del automóvil. Es posible que una salida de muy bajo voltaje no produzca suficiente energía para mantener la carga de la batería y hacer funcionar los sistemas electrónicos del automóvil, creando una carga en la batería y reduciendo potencialmente la vida útil de la batería.
Reemplazo de reguladores
Cuando los reguladores de voltaje dejan de funcionar, deben ser reemplazados. Los reguladores para computadoras u otros productos electrónicos domésticos básicos están disponibles a través de distribuidores que se especializan en componentes electrónicos. Para los automóviles, los reguladores de voltaje están disponibles en concesionarios o tiendas de repuestos del mercado de accesorios. Algunos automóviles pueden tener reguladores de voltaje externos, en cuyo caso se pueden comprar por separado y reemplazar fácilmente. Sin embargo, la mayoría de los reguladores de voltaje de los automóviles están dentro del alternador, por lo que el propietario tendría que comprar un alternador nuevo o reconstruir el alternador existente con un regulador de voltaje nuevo.