Una cuerda floja es un trozo de cuerda o alambre trenzado que se coloca tensamente entre dos ubicaciones, generalmente muy por encima del suelo. Los artistas intérpretes o ejecutantes como los acróbatas pueden caminar sobre la cuerda floja, realizando ocasionalmente hazañas de habilidad además de simplemente caminar. A veces también se lo conoce como un «cable alto», en referencia a su naturaleza delgada y la altura clásica y extrema a la que se instala.
Los equilibristas son acróbatas que han sido entrenados especialmente para que puedan caminar sobre la cuerda. Por lo general, usan zapatos flexibles hechos de materiales como tela y cuero fino que les permiten curvar los pies alrededor de la cuerda floja para mayor seguridad y, en algunos casos, pueden andar descalzos para poder usar los dedos de los pies como agarre. Caminar solo por una cuerda floja es una hazaña; agregar cosas como hacer malabares, pararse de manos y varios otros movimientos de acrobacia puede ser bastante desafiante e incluso más impresionante de ver.
Dependiendo del lugar y del caminante, los materiales utilizados para construir una cuerda floja varían. Los alambres tienden a ser más fáciles de tensar, pero son más duros para los pies y pueden volverse resbaladizos, especialmente en condiciones de humedad. Las cuerdas deben volver a estirarse con regularidad, además de someterse a una prueba de peso para asegurarse de que sean seguras, pero ofrecen más tracción, lo que puede hacerlas más seguras de usar. En ambos casos, se recomienda encarecidamente utilizar redes de seguridad para garantizar que los equilibristas no se lesionen en las caídas.
Los circos a menudo presentan una variedad de acrobacias en la cuerda floja junto con otros actos acrobáticos, y estos actos también se utilizan a veces en promociones para el circo. Los caminantes también han tendido históricamente cuerdas flojas entre lugares inusuales y cruzaron la cuerda como un truco publicitario; por ejemplo, se podría tender una cuerda entre dos edificios urbanos muy altos para este propósito. Los equilibristas también han hecho cosas como cruzar las Cataratas del Niágara con una cuerda.
Aprender a caminar con seguridad en la cuerda floja generalmente comienza con refinar el sentido del equilibrio y aprender a controlar el centro de gravedad. Trabajando en la cuerda floja que crece progresivamente más y más alto, los aspirantes a acróbatas pueden practicar el aprendizaje de moverse y luego desarrollar trucos para hacer sus actos más dinámicos y atractivos. Muchas escuelas de circo ofrecen entrenamiento en la cuerda floja como parte de sus programas de acrobacia, y algunas enseñan habilidades avanzadas, como montar en bicicleta en la cuerda floja y trabajar con un equipo de acróbatas para hacer trucos juntos.