Los zapatos de artes marciales son una invención relativamente nueva. Las imágenes televisivas del luchador de Kung Fu descalzo son poco realistas; aunque los artistas marciales por definición tienen pies fuertes y a menudo callosos, son tan susceptibles a las lesiones como cualquier otra persona que deambule por las calles sin zapatos.
Las películas asiáticas más antiguas muestran una visión mucho más precisa de los artistas marciales. Los guerreros samuráis de Japón no caminaban descalzos. En cambio, usaban zapatos de artes marciales que podrían asemejarse más a una tela para el pie que a un protector de pie legítimo. Pelear con estos zapatos puestos era peligroso tanto si se lanzaba un puñetazo como si no. Hechos de material barato, los zapatos podrían romperse fácilmente o hacer que el pie se deslice dentro del zapato después de una patada. También se volvieron inestables cuando se mojaron.
Cuando James M. Richardson presentó por primera vez una patente para un «nuevo» tipo de zapato de artes marciales en 1981, los zapatos de artes marciales habían evolucionado para incluir al menos una protección mínima para el pie. Su diseño de Velcro® deja la parte delantera del pie y el talón abiertos, mientras protege el arco. Esta marca de zapatos de artes marciales funcionaba en un nivel, brindando apoyo y rango de movimiento que no se habían ofrecido antes, pero todavía había poco para que un artista marcial se resbalara después de una patada debido a la falta de tracción. Además, existía la preocupación de que la correa de Velcro® que se usó para sujetar el zapato alrededor del tobillo pudiera aflojarse mientras el artista marcial estaba peleando, provocando una lesión.
En la sociedad estadounidense moderna, la autodefensa se ha convertido más en un pasatiempo que en un componente necesario de la vida. Al poseer una necesidad morbosa de sobre-accesorios, los diseñadores de calzado modernos han evolucionado casi en exceso los zapatos de artes marciales. Pero una apariencia moderna no aumenta la calidad del zapato; Los zapatos de artes marciales todavía tienen que satisfacer las necesidades básicas del artista marcial, lo que significa que deben poder proporcionar al artista un mayor rango de movimiento y una protección decente para el pie. Entre los preciosos zapatos de artes marciales que atraen la atención de los fanáticos de la autodefensa de clase media, ahora hay disponibles zapatos de artes marciales de calidad que ofrecen al artista marcial algo más que una apariencia elegante.