Uno de los cuatro tipos principales de ingeniería es la ingeniería química; los otros son ingeniería civil, mecánica y eléctrica. Como su nombre lo indica, se trata de la producción y el procesamiento de productos químicos. La ingeniería química es útil en el desarrollo de productos, como metales, detergentes, plásticos y productos farmacéuticos, a partir de productos químicos. En general, los ingenieros químicos trabajan para crear usos seguros para los productos químicos de la manera más rentable. Los químicos pueden descubrir nuevos compuestos; sin embargo, sin un ingeniero químico que emplee sus habilidades para cuantificarlo, probarlo y producirlo, es posible que el nuevo compuesto nunca se convierta en un producto final.
La ingeniería química se basa en un conocimiento profundo de cómo está estructurada la materia y cómo se pueden transformar las moléculas. A veces, la materia se inspecciona a escala molecular, como ocurre con ciertos polímeros que se utilizan en fármacos formulados de liberación controlada. Por el contrario, la materia también se puede estudiar a escala global, como medir la química involucrada en los cambios climáticos globales. En total, los ingenieros químicos son responsables de contribuir a la columna vertebral tecnológica de muchas de las industrias del mundo, desde la fabricación de productos químicos, farmacéuticos y plásticos hasta el procesamiento de petróleo y alimentos.
Debido a que la ingeniería química implica un conocimiento profundo en una amplia gama de estudios, también es una de las disciplinas más versátiles. Por ejemplo, se espera que un ingeniero químico estudie química, física, matemáticas avanzadas y biología. Como resultado, aquellos interesados en la ingeniería química pueden elegir entre cualquier número de industrias o especialidades. La investigación, las ventas técnicas y la ingeniería biomédica son tres de estas especialidades, que se analizan a continuación.
A veces, la ingeniería química está profundamente entrelazada con la investigación. En esos casos, los ingenieros trabajan mano a mano con los químicos para crear productos o métodos de procesamiento nuevos o mejorados. Una vez que se piensa en un producto nuevo o mejorado, el siguiente paso es desarrollarlo, generalmente en un laboratorio bajo la supervisión de un ingeniero químico. Si el producto parece tener éxito, continúa hasta una planta piloto donde un ingeniero químico probará el producto o el nuevo proceso, realizará los cambios necesarios y mantendrá informes detallados. Al modificar el producto o proceso, quieren asegurarse de que sea mejor que antes, sin plantear problemas de seguridad, generar un desperdicio indebido o gastar demasiado dinero o tiempo.
La ingeniería técnica de ventas y la ingeniería biomédica son subconjuntos de la ingeniería química. Un ingeniero químico involucrado en ventas técnicas trabajará con los clientes para determinar qué tipo de producto fabricado se ajusta a sus necesidades. A menudo, trabajarán como gerentes y tomarán decisiones relacionadas con su negocio. Un ingeniero biomédico desarrolla conceptos y reflexiona sobre las ideas de otros miembros de la comunidad médica y científica y los convierte en dispositivos, materiales, tratamientos, instrumentos, procedimientos y técnicas que son útiles y útiles para los pacientes y sus médicos.