C60 es una molécula de carbono natural. Es parte del grupo de moléculas de carbono conocidas como fullerenos, uno de los cuatro grupos de moléculas de carbono que sabemos que ocurren naturalmente. Popularmente, el C60 se conoce como buckyball.
C60 es más sorprendente por su hermosa estructura. Con sesenta átomos de carbono, la molécula tiene una forma aproximadamente esférica, similar a la de un balón de fútbol. Está compuesto por veinte hexágonos y doce pentágonos, todos conectados con átomos de carbono en cada esquina. C60 se conoce popularmente como la molécula más simétrica debido a la gran cantidad de operaciones de simetría que pueden mapearse en ella.
C60 fue descubierto en 1985 por un grupo de científicos y publicado en Nature el mismo año. Se descubrió tangencialmente a la investigación que estaban realizando, que finalmente resultó infructuosa. Afortunadamente, la comunidad científica se enamoró de las buckyballs y el grupo recibió el Premio Nobel de Física en 1996 por su descubrimiento del C60. El C60 y las moléculas relacionadas se bautizaron con el nombre de fullerenos, y luego se denominaron buckyballs, en honor a Buckminster Fuller, un arquitecto del siglo XX reconocido por su uso de cúpulas geodésicas.
Después de su descubrimiento, el C60 estaba disponible solo en cantidades muy limitadas debido a las dificultades para producirlo. Sin embargo, pronto se descubrió que se producía de forma natural, y en 1990 se habían desarrollado técnicas para producirlo en cantidades mucho mayores con menos trabajo.
Las formas sólidas de carbono estable han fascinado a los humanos durante mucho tiempo, como lo demuestran las dos formas más famosas. Tanto el grafito como los diamantes han jugado un papel fundamental en la ciencia y la imaginación popular durante gran parte de la historia de la humanidad. No es de extrañar, entonces, que los estados sólidos del C60 sean un objeto de gran atractivo para la comunidad científica.
Una aplicación práctica del C60 en estado sólido ha sido la creación de compuestos de C60 y potasio o rubidio, generando nuevos superconductores. Estos superconductores son capaces de operar con resistencia cero a temperaturas relativamente altas, lo que los hace ideales para aplicaciones industriales.