Un magnetómetro de dispositivo de interferencia cuántica superconductora (SQUID) es un instrumento para detectar y medir los campos magnéticos generados por la corriente eléctrica. El magnetómetro convierte las fluctuaciones magnéticas nuevamente en una señal electrónica y transmite la señal a un dispositivo de monitoreo que produce un mapa topográfico de los impulsos magnéticos. La sensibilidad de un magnetómetro SQUID permite su uso como herramienta de diagnóstico medicinal.
El magnetómetro SQUID generalmente consta de una bobina altamente conductora unida al sensor y la sonda. En aplicaciones médicas, estos componentes suelen estar contenidos dentro de una cámara criogénica llamada Dewar. El aparato se enfría con helio líquido o nitrógeno. La temperatura en esta cámara puede ser tan baja como -459 grados Fahrenheit (-273 grados Celsius). La sonda sale de la cámara y se conecta a un bucle de flujo, que transfiere la señal a un monitor.
La magnetoencefalografía utiliza magnetómetros SQUID para mapear la función de las neuronas. Un dispositivo especialmente diseñado para encefalografía se asemeja a un casco que contiene 300 sensores encapsulados. Además de colocar el casco mientras el paciente está sentado, los técnicos suelen aplicar varios sensores cutáneos que indican la posición de la cabeza. También se puede solicitar a los pacientes que se acuesten sobre una mesa con la cabeza encapsulada por el casco.
Esta forma no invasiva de medicina de diagnóstico puede medir la actividad dentro de áreas de tamaño milimétrico o más grandes del cerebro. Los magnetómetros SQUID generalmente capturan señales magnéticas en simples milisegundos, produciendo una imagen de alta resolución representada como picos. Los neurólogos usan magnetómetros SQUID para diagnosticar la epilepsia o el Alzheimer. Cuando se usa junto con una máquina de imágenes por resonancia magnética (MRI), los médicos pueden transponer señales de campo magnético sobre áreas específicas del cerebro.
Los médicos pueden evaluar la despolarización y repolarización del músculo cardíaco mediante magnetocardiografía. El magnetómetro SQUID utilizado para cardiología se asemeja a un gran cilindro móvil que contiene sensores. Los técnicos colocan el dispositivo sobre el paciente, como una máquina de rayos X portátil. Al medir los campos magnéticos producidos por las señales eléctricas que emite el corazón, los cardiólogos pueden diagnosticar y tratar arritmias potencialmente mortales. Los médicos pueden implementar este método de cardiografía en un laboratorio de catéteres.
Las aplicaciones biomédicas de un magnetómetro SQUID incluyen muchas áreas del cuerpo. Los obstetras utilizan la magnetocardiografía para evaluar las afecciones cardíacas fetales. Esta tecnología altamente sofisticada también ayuda a los médicos a diagnosticar trastornos gastroenterológicos. Por lo general, el equipo se encuentra dentro de una habitación blindada que evita la interferencia de dispositivos electrónicos u otras fuentes de campos magnéticos.