El provocativamente llamado MIRACL es la única arma de energía dirigida exitosa conocida de la Armada de los Estados Unidos. Significa «Láser químico avanzado de infrarrojo medio» y fue construido originalmente para derribar misiles de crucero antibuque, pero desde entonces su uso se ha extendido para probar aspectos de misiles antibalísticos y armas láser antisatélite. Construido por TRW Incorporated, cuyo ala de defensa fue adquirida por Northrop Grumman en 2002, MIRACL es un derivado del famoso proyecto Star Wars de Ronald Reagan, conocido por consumir miles de millones de dólares con poco hardware útil a cambio. MIRACL aún no ha sido producido en masa o instalado en barcos, pero su hogar permanente es la Instalación de Prueba de Sistemas Láser de Alta Energía (HELSTF), en White Sands Missile Range, Nuevo México.
MIRACL es el primer láser químico de onda continua de clase megavatio del mundo. El método de operación de MIRACL se puede comparar con un motor de cohete, donde el combustible, etileno (C2H4) se quema con un oxidante, trifluoruro de nitrógeno (NF3). En la reacción energética que sigue, los átomos de flúor libres son uno de los productos de combustión. Aguas abajo de la reacción de combustión, el helio y el deutrio se combinan con el flúor.
El deutrium se combina con el flúor para crear fluoruro de deutrium, mientras que el helio modula la reacción. El fluoruro de detrio es el medio láser, que aumenta la luz intensamente a medida que rebota hacia adelante y hacia atrás dentro de la cavidad del láser. Un espejo semi-plateado liberó la energía óptica resultante en un haz enfocado con más de un megavatio de capacidad, equivalente a 100,000 bombillas típicas, pero enfocado en un haz de solo 14 cm (~ 5 pulgadas) de diámetro.
Las pruebas de MIRACL han demostrado que de hecho puede derribar misiles de crucero. En 1997, en medio de mucha controversia, el láser se disparó contra un antiguo satélite de la Marina para medir los efectos de las armas láser terrestres en la electrónica del satélite. La prueba fue exitosa. La controversia surgió de las preocupaciones de que la prueba láser violaba los tratados contra el uso de armas en el espacio ultraterrestre. Los ataques antisatélite podrían ser fundamentales para cualquier guerra en el futuro, en la que todos los grandes jugadores dependerían del reconocimiento y la navegación por satélite para todas las funciones de la guerra.
MIRACL es definitivamente el comienzo de algo más grande: tanto el Ejército como la Marina han mostrado un gran interés en las armas de energía dirigida y las consideran el futuro de la guerra. Debido a que no gastan munición, son más baratos de usar que las armas convencionales. El hecho de que los fotones viajen a la velocidad de la luz también es atractivo.