También llamados receptores nicotínicos de acetilcolina, los receptores nicotínicos son células que responden a la nicotina, un neurotransmisor. Estas células funcionan principalmente en el sistema nervioso autónomo del cuerpo. Los receptores nicotínicos son un tipo de receptor de acetilcolina, que también se puede llamar receptor colinérgico. Un receptor es una parte de una célula que se adhiere a ciertos químicos en un proceso llamado unión, que hace que la célula reaccione dentro del cuerpo. Además de la nicotina, la acetilcolina (ACh), otro neurotransmisor común, desencadena la acción de los receptores nicotínicos.
Cuando la nicotina activa los receptores nicotínicos, sus moléculas se consideran ligandos o tipos de moléculas que activan los receptores. Las variedades de ligandos que activan el receptor incluyen inhibidores, neurotransmisores, activadores y sustratos. Aparte de la ACh que activa los receptores nicotínicos, otros tipos de neurotransmisores incluyen la serotonina, la dopamina y la noradrenalina.
Los receptores nicotínicos también se incluyen en la categoría de receptor ionotrópico. Un receptor ionotrópico es un tipo de receptor que convierte el ligando en una señal eléctrica. Con sus medios de funcionamiento rápidos, los receptores ionotrópicos están en contraste con los receptores metabotrópicos. Los receptores metabotrópicos envían sus mensajes biológicos a través de la célula mediante una difusión algo más lenta de sustancias químicas por todo el cuerpo de la célula en la que se encuentra el receptor. Un ejemplo de receptor metabotrópico es el receptor muscarínico de acetilcolina, un receptor encargado de regular la distribución de acetilcolina en el cuerpo, así como otras tareas dentro del cuerpo y el cerebro.
Los receptores colinérgicos son un tipo de receptor autónomo que son activados por la ACh, que actúa principalmente en órganos y procesos vitales como los sistemas digestivo y cardiovascular. Partes del sistema autónomo incluyen el sistema nervioso simpático, el sistema nervioso parasimpático y el sistema nervioso entérico. Generalmente, el sistema nervioso simpático es responsable de las respuestas a las amenazas, a menudo llamadas respuestas de lucha o huida. El sistema nervioso parasimpático es responsable de las funciones corporales que se realizan en reposo, como la digestión y los procesos de eliminación de desechos corporales, particularmente los de la vejiga. Una parte del cuerpo poco entendida, el sistema nervioso entérico es un complicado sistema de nervios responsable de funciones avanzadas relacionadas con la digestión y los órganos digestivos.
El receptor muscarínico y el receptor nicotínico son los dos tipos principales de receptor colinérgico, otro nombre para un receptor de acetilcolina. Aunque los receptores muscarínicos responden principalmente a la muscarina, también responden a la nicotina en menor grado. La muscarina se ha aislado como sustancia química en algunos tipos de hongos, aunque por lo general no son seguros para comer.