Hay tres tipos diferentes de plantas de energía geotérmica: plantas de vapor seco, plantas de vapor flash y plantas de ciclo binario. Las plantas de energía geotérmica utilizan agua que es calentada naturalmente por la tierra para generar electricidad. A esto se le llama agua geotérmica. Las plantas utilizan esta agua geotérmica para hacer girar las palas de la turbina de la planta. Cada tipo de planta de energía logra esta hazaña de una manera ligeramente diferente.
Cuando una planta de energía geotérmica usa vapor en la misma forma que proviene del suelo, la planta se llama planta de vapor seco. En las plantas de energía geotérmica de vapor seco, se perforan pozos en la roca hasta que llega al depósito. El vapor que alcanza temperaturas de 302 ° F (150 ° C) o más se lleva a la superficie. Una vez que el vapor llega a las turbinas, hace girar las palas de la turbina. Esto genera electricidad.
En las plantas de energía geotérmica de vapor flash, el agua se bombea desde el depósito a alta presión. La presión mantiene el agua en estado líquido a pesar de que la temperatura del agua está muy por encima del punto de ebullición. Una vez que llega a la superficie, se libera la presión y el agua a más de 360 ° F (182 ° C) se convierte en vapor. Luego, el vapor se utiliza para hacer girar las palas de la turbina. El agua que no se convierte en vapor, así como el agua que se condensa después de convertirse en vapor, se bombea de nuevo al depósito.
Las plantas de energía geotérmica de ciclo binario no utilizan agua para hacer girar las palas de la turbina. Más bien, el agua con temperaturas entre 225-360 ° F (aproximadamente 107.2-182.2 ° C) se usa para calentar un fluido separado que tiene un punto de ebullición muy por debajo del del agua. Cuando este fluido se vaporiza, el vapor se usa para hacer girar las palas de la turbina. En este sistema, el agua y el fluido nunca se combinan. Dado que estas plantas pueden usar fluidos con puntos de ebullición más bajos que el agua, pueden hacer uso de agua geotérmica a temperatura más baja.
En áreas donde hay roca seca caliente o donde no hay suficiente presión de agua, se puede usar un sistema llamado energía térmica de roca seca caliente, llamado sistemas de energía mejorada en América del Norte. En este sistema, se perforan dos agujeros en la roca. Luego se bombea agua a la roca a través de un agujero. El calor de la roca calienta el agua que luego se bombea por el segundo agujero y se utiliza para generar electricidad. Luego, el agua se bombea de nuevo al primer orificio para reiniciar el ciclo.