La descarga de agua subterránea es el movimiento de agua fuera de un área de suelo saturado. El agua de lluvia se filtra en el suelo y se mueve hacia abajo a través del suelo hasta que se alcanza una zona saturada, llamada acuífero. Aquí, las aberturas y huecos en el suelo y la roca se llenan de agua, llamada agua subterránea. La parte superior de esta zona saturada se llama nivel freático.
El agua se mueve hacia los acuíferos en lugares llamados áreas de recarga de agua subterránea y sale de los acuíferos como descarga de agua subterránea en lugares llamados puntos de descarga. Si bien la descarga de agua subterránea generalmente se refiere al agua que sale de los acuíferos en el suelo, a veces el término también se usa para hacer referencia al agua que se mueve a través de un acuífero. En cualquier caso, la unidad de medida del flujo de agua subterránea que se usa típicamente es metros cúbicos por segundo (m3 / s).
Un manantial es un punto de descarga de agua subterránea fácilmente visible, pero hay muchos otros lugares que actúan como puntos de descarga. La descarga ocurre cuando el agua se filtra de los acuíferos a los ríos, arroyos y lagos. El agua también puede filtrarse del suelo a humedales y marismas. En áreas donde el nivel freático está cerca de la superficie del suelo, el agua subterránea se puede descargar principalmente a través de las acciones de las plantas en crecimiento, ya que extraen agua de los acuíferos y la liberan al aire en forma de humedad. Cerca del océano, la descarga de agua subterránea puede ocurrir directamente en el mar y, en este caso, se denomina descarga de agua subterránea submarina.
Los pozos artificiales pueden crear puntos artificiales de descarga de aguas subterráneas. Cuando se bombea agua de un pozo, se reduce el nivel de la capa freática en el suelo que rodea inmediatamente al pozo. Esto crea una zona llamada cono de depresión. El agua subterránea tiende a fluir hacia el pozo, proporcionando más agua que se puede bombear. De esta manera, los recursos de agua subterránea son particularmente importantes en áreas áridas que tienen poca lluvia y una fuerte dependencia de los pozos como fuente de agua.
El flujo de agua subterránea es una parte importante del ciclo del agua. Si bien pueden existir manantiales subterráneos, la gran mayoría del agua subterránea ocupa espacios y poros en el suelo, y fluye a través del suelo un poco como el agua podría fluir a través de una esponja. En rocas permeables, en las circunstancias adecuadas, el agua subterránea puede fluir bastante lejos en breves espacios de tiempo. En otras áreas, el agua subterránea puede almacenarse durante años en acuíferos a largo plazo antes de salir nuevamente como descarga de agua subterránea.