La neurobiología es una ciencia compleja que estudia el cerebro y el sistema nervioso de los seres humanos y otros animales. La neurobiología puede estudiar el desarrollo del cerebro en el animal en desarrollo o el origen neurológico de la enfermedad, por ejemplo. Este campo comprende muchos métodos de estudio diferentes.
Parte de la neurobiología se centra en las estructuras moleculares del cerebro y el sistema nervioso. Se pueden estudiar sistemas completos más grandes, como la función y la estructura de la corteza cerebral. Los científicos pueden observar los factores biológicos que afectan el aprendizaje o el estado de ánimo, o pueden estudiar cómo se desarrolla el material genético temprano en varias áreas del cerebro.
Los primeros avances en la neurobiología moderna se remontan a la década de 1960. Estos estudios ayudaron a explicar los procesos y los aspectos del desarrollo del cerebro. Los primeros neurobiólogos estudiaron las propiedades de las neuronas individuales y los neurotransmisores de amina, evaluaron el papel de los péptidos en la neurotransmisión y rastrearon el desarrollo del cerebro fetal. Quizás el estudio más significativo de esta época fue el innovador trabajo sobre procesamiento visual, por el que David Hubel y Torston Wiesel ganaron el Premio Nobel de 1981.
El campo de la neurobiología cambió a medida que se empezó a estudiar y comprender el ADN. Los neurobiólogos ahora pueden estudiar la forma en que los genes afectan las estructuras del cerebro. A medida que el Proyecto del Genoma Humano creció en alcance, la neurobiología saltó al desafío de comprender la relación precisa entre genes específicos y respuestas neurológicas.
La Universidad de Harvard, en 2001, saludó la apertura de su Centro de Imágenes Cerebrales. Con la tecnología de la resonancia magnética (MRI), la neurobiología buscó explorar la relación entre la actividad cerebral y los sucesos o trastornos mentales. Estos estudios han demostrado su eficacia para ayudar a diagnosticar casos difíciles de esquizofrenia, epilepsia, ansiedad y otros trastornos. Además, estos estudios han arrojado imágenes específicas de cómo reacciona el cerebro a estímulos angustiantes o atractivos.
El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU. Emplea la neurobiología para comprender la función del cerebro para causar, apoyar y superar la adicción. Más específicamente, este trabajo examina cómo la ingesta de drogas adictivas regula ciertos genes y proteínas. También se utiliza el escaneo de genes en busca de factores predisponentes a la adicción, y se han identificado algunos factores genéticos relacionados con la adicción. Un aspecto muy importante de estos estudios es el intento de aumentar la comprensión de por qué y cómo los medicamentos como los antidepresivos funcionan o no funcionan.
La mayoría de los medicamentos prohibidos para las enfermedades psicológicas se eligen basándose en teorías probables. Por ejemplo, a las personas con depresión maníaca se les recetan con frecuencia medicamentos destinados a reducir las convulsiones. Los beneficios de estos medicamentos y la forma en que actúan sobre el cerebro no se comprenden claramente y requieren más estudio. El trabajo de neurobiología empleado en el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU. Y en los laboratorios de ciencias, escuelas y hospitales puede, en última instancia, aumentar nuestra comprensión de este campo.
En comparación con otras ciencias, la neurobiología todavía se puede considerar en su infancia. Las aplicaciones y los estudios continuos en neurobiología pueden ser la clave para muchos aspectos del aprendizaje y el desarrollo que no se comprenden bien, y pueden darnos un mayor poder para combatir las enfermedades del sistema nervioso.