El neón es un elemento químico incoloro, inodoro e insípido. Muchos consumidores están familiarizados con el neón porque se utiliza en letreros luminosos del mismo nombre en todo el mundo. El distintivo color brillante de estos signos ha llevado al uso de la palabra para describir el tono de cualquier objeto de colores muy brillantes. Sin embargo, hay una serie de otros usos para el elemento más allá de la publicidad, lo que hace que su procesamiento sea una actividad generalmente lucrativa. Como muchos otros elementos, el neón puro es difícil de encontrar en la Tierra, por lo que debe obtenerse mediante un proceso de refinación.
El elemento está clasificado en los gases nobles, lo que lo hace muy estable y relativamente no reactivo. El neón es el segundo gas noble más ligero, después del helio, y tiene un número atómico de 10. En la tabla periódica, se identifica con el símbolo Ne. Los gases nobles fueron reconocidos a fines del siglo XIX, cuando los científicos se dieron cuenta de que faltaba una clase completa de gases en la tabla periódica de elementos. Como otros gases nobles, el neón no forma compuestos fácilmente, aunque no es, estrictamente hablando, inerte.
El descubrimiento del neón ocurrió en 1898, cuando William Ramsay y Morris Travers, dos químicos, estaban trabajando con una muestra de la atmósfera terrestre. Los dos hombres enfriaron la muestra para que se licuara y luego la calentaron lentamente, capturando cada gas individual a medida que hervía. La muestra incluyó tres elementos no identificados previamente, xenón, criptón y neón. El nombre significa literalmente «nuevo» en griego, por lo que solo se puede suponer que los descubridores deben haber dicho «hrm, aquí hay uno nuevo».
Curiosamente, aunque el neón es el quinto elemento más abundante en el universo, en realidad es bastante raro en la Tierra. La mayor parte del neón de la Tierra está ligado a la atmósfera y se extrae mediante un proceso conocido como destilación fraccionada, en el que se procesan muestras de aire licuado para obligar a sus componentes a separarse. Debido a que el neón es relativamente raro, puede resultar bastante caro. No es peligroso a menos que se le permita alcanzar altas concentraciones, en cuyo caso puede convertirse en un asfixiante, desplazando el oxígeno en los pulmones y potencialmente causando la muerte.
Cuando el neón conduce la electricidad, adquiere un distintivo color naranja rojizo. Otros letreros denominados “neón” utilizan otros gases nobles para lograr colores como el verde y el azul. Muchos indicadores de colores, como los indicadores de alto voltaje, también usan el gas, y la sustancia a veces también se usa en láseres. El neón también se utiliza como refrigerante y en la investigación de física de alta energía.