Al considerar el desafío de los impactos de asteroides, primero es importante mantener las probabilidades en perspectiva. Si fuera probable que los humanos fueran aniquilados por el impacto de un asteroide, probablemente ya habría sucedido en nuestros más de 2 millones de años de historia. Los asteroides de más de 25 m (82 pies) de diámetro nos impactan más de una vez por siglo, y cantidades apreciables del asteroide ni siquiera llegan a la superficie. El efecto de tal impacto de asteroide es un chorro de aire del tamaño de una pequeña bomba atómica.
Las ciudades humanas solo cubren una minúscula fracción de un por ciento del planeta. Si una bomba atómica (o un impacto del tamaño de una bomba atómica) ocurriera al azar en algún lugar del planeta, la probabilidad de que matara a alguien sería menos de una en un millón. En más de 2000 años de historia registrada, ningún impacto de asteroide ha matado ni a una sola persona.
Algo más serios que los pequeños asteroides que impactan continuamente la Tierra son los asteroides de más de 250 m (820 pies) de diámetro, que impactan la Tierra aproximadamente una vez cada 50,000 años. Un asteroide así liberaría alrededor de una gigatonelada de energía, cincuenta veces más pequeña que el arma nuclear más grande jamás probada, pero aún significativa. Esto sería suficiente para derribar edificios y prender fuego a todo dentro de un radio de 10 a 50 millas. La probabilidad de que un asteroide de este tipo nos impacte en los próximos 50 años es solo de 1/1000, pero las probabilidades son lo suficientemente altas como para que los científicos hayan comenzado a buscar formas de redirigir los asteroides problemáticos si notamos que se dirigen hacia nosotros.
Una de las primeras ideas para contrarrestar el impacto de un asteroide fue simplemente bombardear un asteroide, utilizando un cohete espacial con punta nuclear. Parte del problema con este enfoque es que los fragmentos del asteroide aún contendrían en gran parte su energía cinética y órbita anteriores. Sin embargo, al estar en pedazos más pequeños, es más probable que se quemen en la atmósfera.
Se ha propuesto una estrategia aún más simple para evitar el impacto de un asteroide: una colisión cinética. Si la trayectoria del astronauta se conoce con años de anticipación, entonces enviar una nave espacial que pesa menos de una tonelada para impactar contra su costado sería suficiente para desviar el curso del asteroide, en muchos casos. Se consideró que esto era más simple que el enfoque de las armas nucleares.
Otro método propuesto es el enfoque del «tractor de gravedad»: enviar una pequeña nave espacial para encadenarse al costado del asteroide y utilizar su influencia gravitacional o basada en el empuje para alterar lentamente el curso del asteroide.
Naturalmente, la mayoría de estas estrategias propuestas requieren muchos años para implementarse. En algunos casos, especialmente con los cometas, pueden pasar semanas, días o incluso horas antes del impacto cuando vemos venir el objeto. En ese caso, solo tendríamos que cruzar los dedos para que no afecte a nuestra ciudad o país.