La desmineralización es la eliminación de minerales, especialmente sales minerales, de un líquido, generalmente agua. El término también se aplica al proceso de eliminación de minerales o sales minerales de los tejidos vivos, especialmente los huesos. La desmineralización del tejido suele ser el resultado de una enfermedad o afección médica grave.
Cuando se hace referencia a la eliminación de minerales o sales del agua, la desmineralización suele implicar el proceso de desalinización. Sin embargo, cualquier proceso que elimine minerales o sales minerales de cualquier líquido es técnicamente desmineralización. En realidad, los cocineros pueden realizar la desmineralización de una sopa o caldo agregando papas enteras a un líquido hirviendo. Las patatas absorben la sal del líquido.
Los ablandadores de agua son dispositivos que eliminan ciertos minerales del agua, como calcio y magnesio. Realizan esta función reemplazando los átomos de calcio y magnesio con iones de sodio con la ayuda de un catalizador. Esto no es estrictamente desmineralización, aunque a veces se le llama así. Otros procesos que involucran el uso de iones para eliminar minerales del agua pueden producir agua casi pura sin minerales disueltos. Las plantas de tratamiento de agua a menudo utilizan este proceso para eliminar minerales dañinos del agua.
La desalinización es, con mucho, el tipo de proceso de desmineralización más común e importante. Este proceso se utiliza para eliminar la sal del agua, generalmente agua de mar. El resultado es agua dulce, que puede utilizarse para beber, cultivar o cualquier otro uso para el que el agua salada no sea adecuada. Este proceso se emplea a menudo en los barcos de navegación marítima para proporcionar continuamente una fuente de agua dulce. Los países que carecen de suministro de agua dulce utilizan plantas desalinizadoras masivas para producir millones de galones de agua dulce a partir del agua de mar.
Cuando se usa para describir la pérdida de minerales de los tejidos vivos como los huesos o el esmalte de los dientes, la desmineralización suele ser el resultado de una afección o enfermedad grave. La osteoporosis es la causa más común de desmineralización en los tejidos humanos y hace que los huesos pierdan gradualmente los minerales que constituyen la mayor parte de su estructura. El calcio, el fósforo y otros minerales se agotan lentamente de los huesos, haciéndolos quebradizos y débiles.
El esmalte de los dientes también se ve afectado a veces por la pérdida de minerales. Esto suele deberse a la exposición a alimentos o líquidos muy ácidos oa la acción de bacterias bucales que producen ácidos. Ciertas enfermedades también pueden provocar la pérdida o degradación del esmalte dental. Esta pérdida del principal mineral del esmalte dental, la hidroxiapatita, rara vez reduce significativamente la resistencia del esmalte, sino que lo hace menos capaz de proteger el tejido sensible y los nervios que se encuentran debajo, lo que puede hacer que los dientes sean muy sensibles a los alimentos o líquidos calientes o fríos.