Un diagrama de bloques es un método gráfico que se utiliza para explicar el concepto de un sistema sin la necesidad de comprender los componentes individuales dentro de ese sistema. Este tipo de diagrama se puede utilizar en una variedad de industrias para ilustrar y educar a las personas sobre cómo funciona un sistema, ya sea en parte o en su totalidad. Los diagramas de bloques suelen tener un flujo lógico y metódico de principio a fin. Los ingenieros y programadores de software son ejemplos de personas que pueden estar familiarizadas con los diagramas de bloques.
Los diagramas de bloques son esencialmente sinónimo de diagramas de flujo, pero un diagrama de bloques es de naturaleza generalizada. A veces, los diagramas de bloques se utilizan para ocultar información o procesos específicos que pueden resultar ventajosos o perjudiciales, cualquiera que sea el caso. Las personas a las que se les presenta un diagrama de bloques deberían poder desarrollar una comprensión de lo que representa ese bloque. Para ayudar a comprender el bloque en sí, se deben dibujar líneas al bloque que representen varias entradas, salidas u opciones alternativas.
Dependiendo del tipo de proceso que se ilustra, los bloques pueden servir en cualquier capacidad que sea necesaria para describir adecuadamente el proceso o partes del proceso. Por ejemplo, una celda de fabricación de máquinas herramienta podría incluir una taladradora, una fresadora y una lijadora. Para ilustrar un proceso dentro de esa celda, cada máquina herramienta puede estar representada por su propio bloque. Cuando se ilustra el proceso de fabricación en su totalidad, se puede usar un solo bloque para representar todos los componentes dentro de esa celda.
Un diagrama de bloques también se puede utilizar para ilustrar cómo funciona un programa de computadora o cómo funcionan las partes de un programa. Si, por ejemplo, se necesita un programa para calcular cuatro métodos diferentes de tasas de interés, un bloque podría representar cada una de estas líneas de código para uno de estos métodos. De esta manera, un supervisor no necesita comprender el código en sí, tal como está escrito, siempre que el propósito de ese bloque se comunique de manera efectiva.
Algunos diagramas de bloques se pueden usar como una forma de trazar un proceso como un diagrama de arriba hacia abajo. Por ejemplo, una persona que tiene un proyecto inspirado podría usar un diagrama de bloques como una forma de transmitir la idea como una serie de bloques individuales, cada uno de los cuales ayuda a respaldar el tema principal. Más tarde, estos bloques individuales podrían analizarse y desarrollarse más en diagramas de bloques adicionales según sea necesario. Este método puede repetirse hasta que el proceso esté delineado a satisfacción de todos los involucrados en el proyecto. Si se compila y se mapea completamente, el diagrama de bloques puede parecerse a una estructura tipo árbol de pino de todo el proyecto, que es típico de un diagrama de arriba hacia abajo.