La energía solar potencial es la energía almacenada en el sol, que se puede convertir en otras formas de energía. Solo una fracción muy pequeña de la energía disponible para nosotros en la tierra proveniente del sol es atrapada y utilizada por los humanos. La mayoría de las fuentes de energía renovables disponibles en el planeta se originan a partir de la energía del sol. Las únicas excepciones a esto son la energía geotérmica y de las mareas.
La energía solar potencial llega a la superficie de la tierra en forma de ondas de luz, que han viajado desde el sol a través del espacio. Las longitudes de onda de esta energía solar varían, con la mayor parte de la luz en los rangos infrarrojos o visibles y algunos en el rango ultravioleta. Cuando las ondas de luz llegan a la atmósfera terrestre, aproximadamente un tercio de la energía se refleja de regreso al espacio. El resto de la energía es absorbida por la atmósfera, las nubes, la tierra y el mar.
Parte de la energía solar potencial que es absorbida por la tierra se convierte en otras formas de energía que los humanos pueden utilizar para generar energía. La energía solar hace que el agua se evapore, lo que contribuye a los movimientos del aire como el viento. La energía eólica se puede utilizar para generar electricidad.
Incluso la energía creada por la quema de combustibles fósiles proviene originalmente de la energía solar. La fotosíntesis de las plantas atrapa la energía solar potencial y la convierte en energía química, lo que crea nueva materia basada en carbono. De esta manera, la materia vegetal, los alimentos, la madera y la materia animal se originan en última instancia a partir de la energía solar del sol.
Además de utilizar la energía solar potencial indirectamente mediante la quema de combustibles fósiles o el viento y otros fenómenos naturales para generar electricidad, los seres humanos también atrapan algo de energía solar y la convierten directamente en electricidad. Una de las principales tecnologías utilizadas para ello es la fotovoltaica. A nivel atómico, la energía fotovoltaica funciona porque ciertos materiales tienen la capacidad de absorber ondas de luz y luego liberar electrones. Los electrones que se liberan se pueden capturar como corriente eléctrica. El silicio es uno de esos tipos de material.
La ciencia de la energía fotovoltaica se descubrió por primera vez en 1839. Durante más de cien años, la tecnología fue demasiado cara para tener un uso generalizado. En la década de 1960, se utilizó energía solar potencial para generar energía en las naves espaciales. La tecnología moderna ha avanzado ahora hasta un punto en el que la energía solar potencial se puede aprovechar de manera eficiente, lo que lleva a muchas aplicaciones personales y comerciales.