Los quelicérados, también llamados subfilo Chelicerata, son un subfilo importante del filo Arthropoda, también conocido como artrópodos, el filo más grande del reino animal, con más de un millón de especies reconocidas por la ciencia. Chelicerata incluye entre el 10% y el 30% de todas las especies de artrópodos: principalmente porque los ácaros son quelíceros, y el número total estimado de especies de ácaros es enorme, en cientos de miles, quizás incluso supere el millón.
Los quelíceros reciben su nombre por sus quelíceros, apéndices especializados que se utilizan para alimentar y manipular los alimentos, en lugar de las mandíbulas masticadoras empleadas por otros subfilos de artrópodos, como Hexapoda (que incluye insectos). Hay cinco clases principales de queliceratos: Arachnida (arañas, escorpiones, ácaros, etc.), Xiphosura (cangrejos herradura), Eurypterida (escorpiones marinos), Chasmataspidida (chasmataspids) y Pycnogonida (arañas marinas). De estos, Eurypterida y Chasmataspidida están extintos, y Xiphosura, el cangrejo herradura, considerado un «fósil viviente», consta de solo cuatro especies.
Eso deja solo los arácnidos y las arañas de mar. Los arácnidos son un grupo famoso, principalmente terrestre y enormemente diverso, que consta de más de 110,000 especies descritas y un total estimado que excede el millón, mientras que las arañas marinas son un grupo inusual de quelicerados marinos que cuenta con solo 1300 especies. Las arañas marinas suelen ser pequeñas, de alrededor de 1 cm de ancho, aunque algunos de los especímenes más grandes de aguas profundas pueden llegar a medir 9 cm (3.5 pulgadas).
El más grande y exitoso de los quelicerados, con diferencia, son los arácnidos. Cuando escuchas la palabra «arácnido», las arañas inmediatamente te vienen a la mente y, de hecho, las arañas son el arácnido más numeroso, si solo se cuentan las especies descritas. Se han identificado alrededor de 40,000 especies de arañas, de un total de 110,000 arácnidos conocidos por la ciencia. Sin embargo, es probable que otro grupo de arácnidos, las garrapatas y los ácaros, sean en realidad los más numerosos, pero debido a su pequeño tamaño, aún no se han clasificado adecuadamente. Las diferentes especies de ácaros pueden tener pocas diferencias externas, lo que requiere comparaciones entre las secuencias de ADN para verificar las distintas especies. Este enorme proyecto acaba de comenzar.
Otros grupos de arácnidos incluyen arañas de las cavernas (que no son en realidad arañas), recolectores (papá de patas largas), escorpiones látigo, escorpiones, solifugae y los diminutos (