El petróleo se compone predominantemente de varios hidrocarburos en estado gaseoso, líquido o sólido. El petróleo crudo y el gas natural son miembros de este grupo. Un hidrocarburo en el petróleo crudo es la parafina, que se conoce comúnmente en la conservación de alimentos. Durante el proceso de refinación, varias temperaturas producen diferentes productos, y la temperatura a la que la cera comienza a emerger en el combustible o aceite se conoce como punto de enturbiamiento.
El petróleo crudo en su estado natural es relativamente inútil. La destilación en el proceso de refinación crea un producto más utilizable. Se emplean diferentes métodos que utilizan variaciones de calor y presión para lograr el resultado deseado. La refinería contiene varias unidades, como coquización, craqueo y alquilación que producen niveles de bienes prácticos. Algunos ejemplos comúnmente conocidos son diesel, gasolina, queroseno, bencina, butano, aceite de calefacción, aceite lubricante y combustible industrial.
Una refinería utiliza todos sus recursos, incluido el calor y el aire, al destilar petróleo crudo. La materia prima se transforma en un producto progresivamente más pulido. Incluso algunos de los subproductos son útiles cuando se refinan aún más. El asfalto, utilizado en la construcción de carreteras, y el coque de petróleo, utilizado en la fabricación de baterías de celda seca o electrodos, son algunos ejemplos.
Cada uno de estos productos tiene su propio punto de enturbiamiento. Una temperatura específica en la que ese combustible o aceite comienza a enturbiarse por la aparición de cristales de cera. Es importante durante el proceso que el refinador sepa cuál es esta temperatura para cada producto. Estas partículas de cera pueden causar daños si se dejan en el combustible destinado a los motores de combustión, como la gasolina.
La cera, que aparece en el punto de enturbiamiento, puede ser dañina y destructiva si no se descubre en los combustibles refinados. Los filtros y los sistemas de inyectores de combustible de los motores que funcionan con combustible pueden obstruirse debido a la acumulación de cera. Incluso en la propia refinería, puede ser una molestia al acumular y bloquear tuberías y otros equipos que operan a temperaturas de punto de enturbiamiento.
La Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales (ASTM) proporciona un esquema del objetivo de las pruebas para determinar el punto de enturbiamiento. Las pruebas estandarizadas permiten el cumplimiento de la uniformidad para quienes ofrecen métodos de prueba, así como para las refinerías que los emplean. Generalmente, los puntos de enturbiamiento para todos los niveles de combustible y aceite se analizan en capas transparentes de 40 mm de espesor.
Los métodos para encontrar el punto de enturbiamiento varían. La velocidad de enfriamiento constante es un método estándar que se utiliza para determinar el punto de enturbiamiento en combustibles y aceites puros y mezclados. Este método enfría el fluido a un ritmo constante, como dos grados por minuto, lo que facilita la determinación de la temperatura precisa a la que se forman los cristales de cera, lo que proporciona un punto de enturbiamiento preciso.