La informática y las ciencias de la información se centran en áreas similares. Los científicos de la computación estudian la información y los científicos de la información estudian las computadoras. La diferencia entre las disciplinas radica en sus enfoques en estas áreas. Los informáticos están interesados principalmente en diseñar y estudiar algoritmos para procesar información de formas particulares. Los científicos de la información estudian estos mismos algoritmos, pero también estudian el flujo de información de manera más amplia, a veces de maneras que no pueden reducirse al diseño técnico. La informática, entonces, se trata de hacer que las cosas funcionen; la ciencia de la información se trata de averiguar qué sucede una vez que lo hacen.
La diferencia entre informática y ciencias de la información es comparable a la diferencia entre lingüística y antropología lingüística. Ambas disciplinas estudian la forma en que se usa el lenguaje en todo el mundo. Ambos tratan de particularidades y abstracciones. Los lingüistas, sin embargo, intentan destilar un conjunto de reglas para el lenguaje, al igual que los científicos informáticos buscan diseñar algoritmos y reglas para mejorar los procesos; los antropólogos, por otro lado, intentan mantener su estudio del lenguaje basado en la vida cotidiana de sus hablantes, al igual que los científicos de la información intentan relacionar situaciones del mundo real de las ciencias de la computación. Los científicos de la información pueden estar más interesados en el contexto de un diseño que en los tecnicismos de las reglas utilizadas por los científicos de la computación para componerlo.
La informática y la ciencia de la información también se pueden comparar antropológicamente. La informática se centra en el código, las reglas y los procedimientos. Tiene afinidades cercanas con las matemáticas y la ciencia, especialmente cuando la ciencia involucra grandes conjuntos de datos o modelos. La informática está profundamente enredada con la programación informática, aunque no es idéntica a ella. Por el contrario, es más probable que los científicos de la información estudien cómo los productos de la informática, como los algoritmos y programas, interactúan con sistemas más grandes. Por tanto, la ciencia de la información se conecta con disciplinas como el derecho, la economía, la ética y la cibernética. La ciencia de la información contemporánea se centra en gran medida en Internet porque genera muchas situaciones diferentes en las que los seres humanos, las sociedades, las máquinas y los datos interactúan.
Un examen del trabajo publicado puede ofrecer una indicación clara de la división entre informática y ciencias de la información. El Journal of Computer Science está lleno de formas de hacer cosas con información. Casi todos los artículos contienen un intento de diseñar u optimizar un algoritmo para procesar información de cierta manera. Estos algoritmos pueden manipular cualquier tipo de datos, desde modelos de ingeniería hasta código genético, pero el enfoque suele estar en la técnica.
El Journal of Information Science contiene una gama mucho más amplia de enfoques. Algunos artículos se centran en optimizar los métodos técnicos para procesar la información, y estos podrían clasificarse como informática. Otros, sin embargo, examinan el flujo de información entre humanos y computadoras, o a través de una corporación. Otros más critican la forma en que el capitalismo produce un control de propiedad asimétrico sobre los datos. Los artículos de este tipo podrían discutir algoritmos y bases de datos controlados por computadora sin sugerir necesariamente mejoras o hacer de estas entidades el centro de su argumento.