Un mapa de coropletas es un tipo de mapa que utiliza colores o patrones para relacionar datos sobre una estadística específica con regiones predefinidas. Un ejemplo común sería un mapa de los Estados Unidos con cada estado de color rojo o azul según el candidato del partido político por el que votaron los electores de los estados en una elección presidencial. Un mapa de coropletas a menudo se ajusta a una matriz graduada de tonos de un color en particular para mostrar la frecuencia relativa de la estadística o característica ilustrada.
Normalmente, un mapa de coropletas se crea utilizando regiones predefinidas como estados o condados, pero puede utilizar otras divisiones geográficas. Se pueden utilizar para ilustrar la distribución de casi cualquier dato observable estadísticamente, la mayoría de las veces en relación con una sola variable, como la densidad de población. Al aplicar una clave de patrones o sombras de un color particular a una escala dividida regularmente de la variable, el mapa proporciona una representación gráfica de los datos que se interpreta rápida y fácilmente. Los patrones se usan a menudo para mapas de coropletas estrictamente en blanco y negro, pero más comúnmente se usan tonos de un color, con un tono más profundo o más rico que indica una mayor densidad o ocurrencia de la variable en cuestión. A veces también se utiliza el sombreado en escala de grises.
La densidad de población es un conjunto de datos común representado en un tipo de mapa de coropletas. El mapa se divide, según la escala general, en unidades geográficas o políticas discernibles, como estados, territorios, condados o incluso distritos o barrios en las ciudades. La clave divide la densidad de población en un rango desde el mínimo al máximo para el área representada. A cada división se le asigna un tono o patrón de acuerdo con la clave, con tonos más oscuros que indican una mayor densidad. Las unidades individuales en el mapa luego se colorean en consecuencia, de modo que de un vistazo, la densidad de población de cualquier región dada se puede determinar fácilmente comparando su color con la clave.
Los mapas de este tipo se pueden utilizar para mostrar casi cualquier conjunto de datos variables y se pueden dibujar a casi cualquier escala que permita la división. La distribución relativa del uso de la tierra, la población, la afiliación política y las precipitaciones son solo algunos ejemplos. En algunos casos, se pueden usar diferentes colores cuando el mapa está diseñado para mostrar diferentes tipos de datos, en lugar de grados relativos de un tipo de datos. Por ejemplo, se podrían usar diferentes colores para mostrar la marca de automóvil más común propiedad de los residentes de las distintas divisiones del mapa, con cada color correspondiente a una marca de automóvil. Un sistema de un solo color sería más apropiado para la distribución relativa de una marca particular de automóvil como porcentaje de todos los automóviles en cada división geográfica.