La heredabilidad es un término utilizado en biología y genética de poblaciones para referirse a la distribución de variaciones en los fenotipos en una población que proviene de la variación genética. El fenotipo es la apariencia externa de una característica particular en un organismo; la altura humana es un ejemplo. La aparición de un rasgo específico puede deberse a factores ambientales o genéticos. La heredabilidad mide la contribución de los factores genéticos a las diferencias en el fenotipo. Hay dos medidas estadísticas diferentes de heredabilidad: sentido amplio y estrecho.
En cualquier población dada de organismos, existe una variación de fenotipos. Una cierta proporción de estos fenotipos son producidos por condiciones ambientales, mientras que otra proporción es causada por el genotipo del organismo o su composición genética. Por ejemplo, la altura de una persona está influenciada tanto por sus genes como por su entorno. Una buena nutrición puede producir personas más altas, pero también tener padres altos. Ambos factores influyen en la producción del fenotipo alto.
Dado que tanto el entorno como el genotipo contribuyen a la composición fenotípica de una población, se puede establecer una proporción de heredabilidad. Si todas las diferencias entre los individuos de una población son causadas por la genética, se considera que la heredabilidad es 1.0. Por otro lado, si el medio ambiente es el único factor que contribuye a las diferencias en el fenotipo y la genética no aporta nada, entonces la heredabilidad es 0.0. Restar la medida de heredabilidad de 1.0 da la medida de ambientalbilidad, que es la proporción de variación fenotípica causada por factores ambientales.
Las dos medidas de heredabilidad, sentido amplio y sentido estricto, examinan diferentes aspectos de la varianza genética. La varianza genética es la cantidad de variación en el fenotipo debido a diferencias genéticas entre los individuos de la población. Se diferencia de la heredabilidad, que es estrictamente una medida proporcional. La variación genética aditiva se refiere solo a la variación fenotípica heredada a través de la presencia de un alelo, una forma específica de un gen. Otros tipos de varianza genética, como la varianza de dominancia, analizan la variación en una población causada por las interacciones entre alelos.
El sentido estricto es la medida más utilizada porque se centra en un rasgo de interés. Los biólogos utilizan esta medida para determinar cómo una población puede responder a la selección natural: la eliminación de ciertos individuos y sus genotipos debido al mayor éxito reproductivo de otros individuos. La heredabilidad en sentido amplio incorpora todas las posibles fuentes de variación genética, incluidas las interacciones entre genes, en su medida proporcional.