Los taxones de desastres son grupos de organismos que reubican áreas destruidas por un desastre natural, como una erupción volcánica, o sobreviven a una gran extinción masiva. Los ejemplos clásicos son los hongos y los líquenes, que se encuentran entre los primeros en colonizar las zonas de desastre, y los animales microscópicos acostumbrados a vivir en casi todos los ecosistemas imaginables, como los nematodos. En el caso de los taxones de desastres que sobreviven a extinciones masivas, pueden servir como base para una nueva radiación adaptativa y sus antepasados poseerán características derivadas de ellos.
En cuanto a los taxones de desastres más grandes, un ejemplo famoso es el Lystrosaurus, un ancestro lejano de los animales modernos que fue el vertebrado terrestre dominante durante millones de años cuando fue uno de los únicos supervivientes de la extinción del Pérmico-Triásico (la más grave de la historia, ocurriendo Hace 251 millones de años), lo que representa el 95% de todos los fósiles de vertebrados terrestres. Se cree que esta es la única vez en la historia planetaria en que un organismo dominó la tierra hasta tal punto. Llamado Lystrosaurus, que significa «lagarto pala», por su cabeza en forma de pala, el animal tenía un pecho en forma de barril y era aproximadamente del tamaño de un cerdo. Mientras que algunos paleontólogos atribuyen su supervivencia a la capacidad de respirar gases nocivos en la atmósfera en ese momento, otros lo llaman mala suerte.
Más recientemente, inmediatamente después de la extinción del Cretácico-Terciario que acabó con los dinosaurios no aviares, los pequeños mamíferos tuvieron la suerte de ser el principal taxón de desastre entre los vertebrados terrestres. Como casi todos los dinosaurios fueron eliminados, esto dejó numerosos nichos vacíos para que los mamíferos los explotaran, en los que continúan prosperando en la actualidad. Antes, la mayoría de los mamíferos eran pequeños y uniformes, parecidos a pequeñas musarañas, pero luego se diversificaron rápidamente y hoy varían en tamaño desde un par de pulgadas (ratones) hasta 110 pies (ballena azul).
En cuanto a los taxones de desastres que pueblan áreas destruidas por desastres naturales, los más comunes en la actualidad son las plantas de coco, los hongos y líquenes antes mencionados, los musgos y los pequeños artrópodos. La mayoría de los animales requieren un ecosistema complejo y rico en follaje que ya existe para que prosperen.