Ceres es un planeta enano y el cuerpo más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sus dimensiones son 975 × 909 km, lo que lo hace aproximadamente un cuarto del tamaño de la Luna. Ceres orbita a 3 UA del Sol. Su temperatura superficial media es de aproximadamente ~ 167 K (-159 ° F), aunque a mediodía su temperatura puede subir a 235 K (alrededor de -38 ° C). Es probable que Ceres tenga una atmósfera tenue acompañada de heladas superficiales.
Cuando fue descubierto por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi el 1 de enero de 1801, Ceres era considerado un planeta, pero en 1850 la comunidad astronómica lo reclasificó como asteroide. Esta designación persistió durante más de 150 años, hasta 2006, cuando fue reclasificado como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional, junto con los objetos transneptunianos Plutón y Eris. Ceres lleva el nombre del dios romano de las plantas.
Ceres no está clasificado como un verdadero planeta porque no cumple con uno de los criterios necesarios para los planetas; haber despejado el vecindario alrededor de su órbita. Como Plutón y Eris, Ceres está incrustado en un cinturón de asteroides y no ha despejado su vecindario local. A pesar de su condición de planeta enano, Ceres constituye aproximadamente un tercio de la masa en el cinturón de asteroides. Junto con los tres asteroides cercanos más grandes, 4 Vesta, 2 Pallas y 10 Hygiea, Ceres constituye la mitad de la masa total del cinturón.
Las potentes imágenes de Ceres realizadas por telescopios no proporcionan alta resolución, y se han observado cambios misteriosos en las características de Ceres a lo largo de los años. Una mancha oscura observada en 1995 con el telescopio espacial Hubble se denominó “Piazzi”, pero las observaciones posteriores con el telescopio Keck de mayor resolución no encontraron rastro de ella. Las imágenes del Hubble de 2003 y 2004 muestran una enigmática mancha blanca, cuya naturaleza se desconoce. La mancha blanca puede ser una mancha de hielo reflectante.
Ninguna sonda espacial ha visitado Ceres todavía. El 27 de septiembre de 2007, la NASA lanzó su Misión Dawn, que explorará el asteroide 4 Vesta en 2011 antes de llegar a Ceres en 2015. Después de un año de órbita, se acercará progresivamente, de 5,900 km a 700 km de la superficie de Ceres.