Un planeta extrasolar, o exoplaneta, es un planeta en un sistema solar distinto al nuestro. Siempre supusimos que existían, pero no fue hasta 1992 que se confirmó definitivamente la presencia de un planeta extrasolar. Otro descubrimiento se hizo un poco antes, en 1988, pero no se confirmaría hasta 2003. El descubrimiento de 1992, realizado por los radioastrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail, descubrió un sistema planetario alrededor del púlsar de rotación rápida PSR 1257 + 12. Se cree que estos planetas inusuales se formaron a partir de los restos de la explosión de la supernova que creó el púlsar, o bien son núcleos rocosos de gigantes gaseosos cuyas atmósferas fueron arrancadas por la supernova.
Otro hito importante en la astronomía de los planetas extrasolares se produjo el 6 de octubre de 1995, cuando Michel Mayor y Didier Queloz de la Universidad de Ginebra anunciaron que habían descubierto un planeta extrasolar orbitando una secuencia principal (estrella similar al Sol), 51 Pegasi, aproximadamente 50 años luz de distancia. El planeta fue descubierto usando el método de velocidad radial, que usa un espectroscopio sensible para detectar cambios regulares de velocidad en las líneas espectrales de una estrella con magnitudes tan pequeñas como 70 metros por segundo. El planeta fue nombrado 51 Pegasi b, una convención de nomenclatura utilizada para todos los planetas extrasolares. El primer planeta extrasolar que orbita una estrella se denomina «b», el segundo «c», el tercero «d», y así sucesivamente.
51 Pegasi b fue un ejemplo interesante de un planeta extrasolar porque era muy masivo, aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter, aproximadamente 150 veces la de la Tierra, pero orbita extremadamente cerca de su estrella de origen, solo 0.05 AU, aproximadamente en el octavo. pequeño que la distancia entre Mercurio y el Sol. 51 Pegasi b orbita su estrella local cada cuatro días. Este descubrimiento obligó a los astrónomos a reconocer que un planeta así, masivo y con una órbita pequeña, podría existir. Antes de eso, se pensaba que los planetas masivos se formaban más lejos en los sistemas solares, como observamos en el nuestro.
Esta clase de planetas se conoció como «Júpiter calientes» debido a su gran calor y masa. En los años siguientes, se han descubierto muchos otros Júpiter calientes, lo que obligó a los científicos a estudiar cómo tantos planetas podrían participar en una migración orbital, formándose en los confines del sistema estelar y luego migrando hacia adentro. La pregunta aún no está completamente respondida.
Otra clase de planetas extrasolares descubiertos se conocen como Super-Tierras. Debido a la sensibilidad de nuestros métodos de detección actuales, estos son los planetas extrasolares más pequeños que hemos descubierto: planetas con entre 2 y 10 masas terrestres (aunque la definición varía). Los dos primeros exoplanetas descubiertos, PSR B1257 + 12 by PSR B1257 + 12 c, son Supertierras, cada uno con una masa aproximadamente 4 veces mayor que la Tierra. Desde entonces se han descubierto varias otras Súper Tierras. El más notable es el Gliese 581 c, descubierto en abril de 2007 por un equipo encabezado por Stephane Udry con base en Suiza.
Esta fue la primera Super-Tierra que se descubrió en la zona habitable de la estrella, lo que significa que su temperatura superficial probablemente esté entre 0 y 40 grados Celsius, sin tener en cuenta la posible atmósfera. Este es el primer planeta extrasolar descubierto que podría ser habitable para los humanos, y no será el último.