Una neurona es una célula altamente especializada que es capaz de conducir información en forma de neurotransmisores, señales químicas que pueden desencadenar una variedad de actividades o respuestas. Estas células operan de forma binaria: están encendidas o apagadas, según los neurotransmisores que hayan recibido. Son los componentes básicos del sistema nervioso, incluido el cerebro, la médula espinal y los nervios individuales del cuerpo. Hay varios tipos diferentes de estas células y están diseñadas para actividades específicas, que van desde las células que se agrupan para formar la materia gris del cerebro hasta las neuronas motoras en la punta de los dedos de los pies.
Cada neurona tiene un cuerpo celular, conocido como soma, que contiene varios orgánulos, junto con dendritas, extensiones que pueden recibir información a medida que se transmite a la célula. Las neuronas de tipo I también tienen un axón, una cola larga que puede emitir neurotransmisores cuando la célula está excitada, mientras que las células de tipo II carecen de esta característica o tienen axones significativamente más cortos. El axón y las dendritas pueden emerger de extremos opuestos del cuerpo celular, o del mismo extremo, según el tipo de neurona y su ubicación.
Los tres tipos principales son motores, sensoriales e interneuronas. Una neurona motora transporta datos desde el sistema nervioso central al resto del cuerpo, mientras que las neuronas sensoriales devuelven datos sensoriales a lo largo de una vía aferente, lo que significa que mueven información hacia el cerebro. Las interneuronas pueden permitir que las neuronas motoras y sensoriales se comuniquen directamente.
Dentro de estas categorías básicas, las células también se pueden clasificar por forma y función. Algunos ejemplos de tipos específicos incluyen células piramidales, en cesta, asta anterior, espinosas medianas, granulares y de Renshaw. Estas células se pueden encontrar en varias partes del sistema nervioso, realizando diferentes funciones, desde regular la respiración y otras tareas autónomas hasta interpretar información visual. Cuando alguien lee, por ejemplo, las neuronas sensoriales en varias áreas del cerebro se activan cuando el cerebro interpreta la imagen visual, descifra la escritura y convierte las palabras escritas en un lenguaje comprensible.
De manera algo inusual, las neuronas no se dividen ni se replican como lo hacen otras células del cuerpo. Aquellos en el cerebro no pueden reemplazarse o repararse a sí mismos cuando están dañados, aunque el cerebro a veces puede reasignarse para adaptarse al daño y funcionar normalmente. Algunas células, como las que se encuentran en los brazos, pueden volver a crecer partes de sí mismas, razón por la cual una lesión grave a veces causa una pérdida de sensibilidad que regresa lentamente con el tiempo a medida que los nervios se recuperan.