Un ultramicrotomo es un instrumento científico que está diseñado para preparar láminas muy delgadas de material para su estudio bajo un microscopio. El ancho de los cortes varía, dependiendo del dispositivo y la configuración elegida por el usuario, pero puede estar en decenas de nanómetros. Para poner esto en perspectiva, esto es aproximadamente del tamaño de un virus y varios órdenes de magnitud más pequeño que el ancho de un cabello humano. Estos instrumentos son vendidos por fabricantes y compañías de suministros científicos y, a veces, están disponibles para arrendamientos a largo plazo por laboratorios y organizaciones que no pueden pagar el precio de etiqueta.
Hay varios tipos diferentes de microscopía para los que las muestras preparadas con un ultramicrótomo pueden resultar valiosas. La capacidad de crear rodajas muy delgadas se puede utilizar para explorar la estructura detallada de los organismos vivos, los materiales manufacturados y muchas otras sustancias. Las técnicas de microscopía para las que se utilizan este tipo de muestras incluyen la microscopía electrónica y la microscopía óptica, en cuyo caso la preparación de secciones muy finas y uniformes es importante para muchos tipos de muestras.
Las muestras se pueden preparar antes de cortarlas en un ultramicrótomo para garantizar que las rebanadas estén uniformes y crujientes. Las criosecciones se hacen congelando una muestra antes de cortarla, y también es posible forzar la parafina en una muestra para que mantenga su forma. Cuando se utilizan estas preparaciones, una muestra cortada en un ultramicrotomo será muy nítida y limpia, con una definición firme que será muy visible bajo el microscopio. Una ventaja de utilizar una criosección es que las muestras se pueden preparar sin fijador, manteniendo intactas las propiedades de la muestra.
Un dispositivo de ultramicrotomo puede ser peligroso. Los microtomos en general, los dispositivos utilizados para preparar cortes para microscopía, tienen hojas muy afiladas que deben manipularse con cuidado. La nitidez extrema es aún más crítica para un ultramicrótomo porque las secciones que prepara son muy delgadas. También es importante asegurarse de que el dispositivo esté bien mantenido para evitar problemas que podrían ser causados por una mala calibración, una lubricación inadecuada y otros síntomas de negligencia.
En un laboratorio que tiene un ultramicrotomo, es posible que las personas necesiten programar el tiempo en el dispositivo, lo que refleja el hecho de que muchas personas desean poder acceder a él y que, como resultado, es posible que no siempre esté disponible. Por lo general, también se espera que las personas completen un curso que cubra la seguridad y cómo operar el ultramicrotomo antes de que puedan tener tiempo a solas con el dispositivo. Esto asegura que las personas estén calificadas para usar el ultramicrotomo antes de comenzar a usarlo, lo que reduce el riesgo de roturas, daños, lesiones o pérdida de tiempo.