Los amniotas basales son los miembros del tallo del árbol evolutivo de amniotas. Un amniote es un tetrápodo terrestre (animal de cuatro patas) que se reproduce mediante sofisticados huevos protegidos por varias capas de embriones, incluida una cáscara dura, evitando que se sequen y permitiéndoles poner sus huevos en lugares distintos al agua. Los amniotes son los primeros animales que dejaron regiones húmedas y pantanosas y comenzaron a colonizar los interiores continentales hace 340 millones de años.
Después de unos pocos millones de años, los amniotas basales divergieron en sinápsidos (parientes primitivos de los mamíferos) y saurópsidos (reptiles). Estos dos grupos se distinguen por la cantidad de huecos que tienen en el cráneo: los sinápsidos tienen un hueco detrás de cada ojo, mientras que los saurópsidos tienen dos. Los anápsidos (tortugas, tortugas y galápagos) no tienen ninguno, lo que generó un debate sobre si este grupo descendía de los saurópsidos o si su antepasado común estaba entre los amniotas basales.
Los amniotes basales evolucionaron a partir de reptiliomorfos, anfibios que vivieron hace aproximadamente 340 millones de años y que se parecían a los reptiles. Aunque se les llama «reptiliomorfos», este grupo es el ancestro común de mamíferos y reptiles. Uno de los primeros amniotas basales conocidos es Casineria, un animal pequeño (15 cm, 6 pulgadas) que superficialmente se asemeja a un pequeño lagarto, descubierto en 1992 pero descrito sólo en 1999. Se encontró que Casineria es uno de los animales más antiguos que se conocen para vivir. en un ambiente relativamente seco, lo que lo convierte en uno de los primeros amniotas. Casineria es uno de los pocos fósiles de tetrápodos encontrados al final de la brecha de Romner, una ausencia de fósiles con una edad entre aproximadamente 360 y 340 millones de años. Cuando se dio cuenta de la importancia de Casineria, hizo retroceder el origen conocido de los amniotas varios millones de años.
Casineria es uno de los únicos fósiles de tetrápodos que datan antes de la división sinápsido / saurópsido. Para sobrevivir donde lo hizo, Casineria debe haber tenido huevos complejos capaces de hacer circular sus propios desechos internamente, algo que los huevos de anfibios no pueden hacer. Hay algunas ranas que pueden poner sus huevos directamente en el suelo de un bosque muy húmedo, pero esto solo es posible en un rango estrecho de ambientes tropicales y no es indicativo de verdaderos amniotas. Los verdaderos amniotas carecen de una etapa larvaria.
A pesar de la aparición de amniotes, los reptiliomorfos (anfibios que simplemente parecían reptiles) prosperaron junto con los verdaderos reptiles durante millones de años. Algunos de ellos, como Discosauriscus, tenían un aspecto extraño y espeluznante, diferente a todo lo que vive hoy.