Una clasificación o índice UV es la medida estándar universalmente aceptada de la fuerza de la radiación ultravioleta (UV) producida por el sol. Basado en tiempos específicos y ubicaciones geográficas particulares, el índice UV ahora forma parte de la mayoría de los pronósticos meteorológicos diarios. Los pronósticos proporcionan datos básicos sobre las clasificaciones UV locales para que el público en general los interprete.
Demasiada exposición a los rayos ultravioleta puede causar muchos problemas a los humanos. Estos incluyen cataratas, envejecimiento acelerado de la piel, cáncer de piel y quemaduras solares. Los médicos y los grupos de salud pública recomiendan encarecidamente que las personas se protejan de la luz ultravioleta dañina usando sombreros de ala y protector solar.
Normalmente, se utiliza un modelo informático para predecir los niveles de clasificación UV, ya que es más práctico que medir los niveles en ubicaciones geográficas específicas. Estas predicciones pueden no ser totalmente precisas, pero están lo suficientemente cerca de lecturas genuinas para satisfacer los estándares de medición de científicos y agencias gubernamentales. Los modelos informáticos también se utilizan comúnmente para pronosticar otras condiciones relacionadas con el clima.
El índice UV es fácil de interpretar. Cuanto más alta sea la calificación en la escala lineal abierta, mayor será el riesgo de sufrir algún tipo de daño en la piel o en los ojos. El cero representa el índice UV de noche. Una calificación de diez normalmente indica el sol del mediodía en un día sin nubes; las calificaciones de 11 y más se encuentran generalmente en áreas geográficas del hemisferio sur donde la capa de ozono está agotada.
El sistema de puntos incorporado en el índice UV indica que una calificación de cero a dos significa una exposición mínima al mediodía. Una calificación de entre tres y cuatro a la misma hora se considera baja, una calificación de cinco a seis se considera moderada y de siete a nueve se considera riesgosa. Si la clasificación de rayos ultravioleta excede nueve, se recomienda encarecidamente a las personas que permanezcan en el interior. Los países que regularmente experimentan altos índices de radiación ultravioleta alrededor del mediodía a menudo incorporan descansos o siestas durante sus días laborales para proteger a los trabajadores de la peligrosa exposición a los rayos ultravioleta.
Además de la información en los pronósticos, los protectores solares ofrecen clasificaciones de protección UV para que los consumidores puedan elegir la concentración adecuada según su tipo de piel, clasificaciones de rayos ultravioleta para su área geográfica y tiempo estimado de exposición al sol. Las clasificaciones UV en las etiquetas de las gafas de sol también ayudan a los usuarios a comprar estilos y marcas que protegen adecuadamente los ojos del daño de los rayos UV.
La contaminación del aire reduce la cantidad de rayos ultravioleta que atraviesan la atmósfera. Otros factores como la altitud, la distancia desde el ecuador y la latitud también afectan la potencia de la clasificación UV. El contenido de melanina natural de las personas de piel más oscura proporciona cierta protección natural contra los rayos UV.