El hidrocraqueo es un proceso de refinería que convierte la materia prima en componentes más utilizables. Se puede utilizar para recuperar más valor del petróleo crudo y para satisfacer la demanda de productos específicos. Las refinerías utilizan una variedad de cálculos para determinar la proporción de productos que deben fabricar en función de la demanda, las condiciones del mercado y la materia prima con la que trabajan. Los procesos de conversión como el hidrocraqueo son una parte importante del ajuste de las actividades de producción de las refinerías para satisfacer las necesidades cambiantes.
Este proceso incluye dos etapas. En el primero, la materia prima se mezcla con un catalizador para romper las cadenas químicas largas y pesadas del petróleo crudo. El material agrietado se deja enfriar y luego pasa a una unidad donde el hidrógeno se adhiere a él para crear nuevos compuestos químicos. Se necesitan catalizadores e hidrógeno para este proceso, en concentraciones que dependen de la composición base de la materia prima. Antes de realizar la conversión, los técnicos prueban el aceite para determinar cómo debe tratarse para extraer la mayor cantidad posible de componentes utilizables.
El producto resultante se puede destilar en condiciones de alta temperatura y presión. Dentro de la columna de destilación, los materiales con diferentes puntos de ebullición se separan en etapas únicas. Esto permite a los técnicos recuperar gasolina, combustible para aviones y otros componentes útiles una vez finalizado el proceso de hidrocraqueo. Estos materiales deben estar libres de azufre y otras impurezas debido a su procesamiento anterior y pueden mezclarse para lograr mezclas de combustibles específicas que cumplan con los estándares básicos de etiquetado.
Los reactores pueden operar de forma continua o en lotes, dependiendo de cómo se distribuya una instalación y qué tipo de equipo utiliza. Los niveles de eficiencia pueden depender de la materia prima base y de cómo se maneja. Los costos de recolección, envío y procesamiento del aceite son considerables. Por esta razón, las refinerías utilizan una variedad de técnicas para extraer la mayor cantidad posible de cada barril para poder producir una variedad de productos para la venta comercial. El precio no siempre sigue la capacidad y las condiciones del mercado, y puede retrasarse varios meses.
Las refinerías realizan hidrocraqueo y un proceso relacionado llamado hidrotratamiento en todo el mundo para procesar el petróleo crudo. Estos métodos de tratamiento requieren una química cuidadosa. Los técnicos de la industria del petróleo y el gas pueden probar aceites para desarrollar perfiles, determinar qué catalizadores son apropiados y establecer la configuración del reactor de hidrocraqueo. Las instituciones educativas ofrecen capacitación a aquellos interesados en carreras en este campo y, en algunos casos, puede ser posible aprender en el trabajo.