El silicato de zinc es un mineral y mena de zinc que tiene varios usos industriales. También se conoce como hemimorfita, y algunas veces se le conoce con el nombre anticuado de «calamina», que en realidad puede referirse al silicato de zinc o al óxido de zinc, dos minerales que pueden ser difíciles de distinguir sin una inspección. Este mineral es de color azul a verde, con una estructura cristalina, y se puede encontrar en depósitos naturales en varias áreas del mundo. Además de usarse solo, también se puede tratar para extraer el zinc que contiene.
Este mineral es transparente, aunque puede volverse turbio por la presencia de impurezas. Algunas regiones contienen grandes depósitos conocidos de este mineral, como Alemania, Tailandia, Bélgica, partes de los Estados Unidos, Polonia, Siberia y Austria. El silicato de zinc se puede extraer y tratar en estas regiones, y también se puede extraer y enviar en forma cruda a otros lugares para su procesamiento.
Históricamente, el silicato de zinc se usó como aditivo alimentario, agregado como agente antiaglutinante a algunos tipos de alimentos, pero este uso es relativamente raro en la actualidad. Otra aplicación en la que sigue siendo muy utilizada es en la fabricación de productos que necesitan fósforo verde, como lámparas fluorescentes y tubos de visualización. En este caso, se dopa con otros minerales y el agente dopante puede volverlo peligroso de manipular.
Este mineral también se usa ampliamente en recubrimientos diseñados para inhibir la corrosión. El silicato de zinc se puede usar en inhibidores de corrosión como los que se aplican a barcos, edificios y ciertos tipos de vehículos. El mineral actúa para ayudar a proteger la superficie subyacente de la corrosión, extendiendo su vida útil. Los recubrimientos anticorrosivos son especialmente importantes cuando se utiliza algo en entornos donde es probable que haya corrosión; Los barcos que navegan por el océano, por ejemplo, son propensos a sufrir daños por el agua salada que atraviesan. Puede ser conocido como «imprimación de silicato de zinc inorgánico» cuando se utiliza en estos entornos.
La exposición a este mineral no es necesariamente dañina, aunque la ingesta excesiva de zinc puede causar efectos en la salud. De hecho, el zinc es un mineral dietético necesario que muchas personas absorben en cantidades adecuadas con una dieta equilibrada. Demasiado zinc puede interferir con la absorción de otros minerales dietéticos. Los productos individuales elaborados con este mineral pueden ser dañinos debido a los aditivos utilizados durante la fabricación; Los productos que son peligrosos pueden llevar etiquetas de advertencia para familiarizar a las personas con las precauciones asociadas con el producto.