El carburo de calcio es un compuesto químico que contiene calcio y carburo, con una fórmula química de CaC2. El carburo de calcio puro es incoloro, pero la mayor parte del material se produce industrialmente y es algo impuro, lo que le da un color negro o blanco grisáceo, según la calidad. El uso principal de esta sustancia es la producción de acetileno, un gas inflamable.
Es necesario producir carburo de calcio industrialmente, porque no se produce de forma natural en grandes cantidades. Se necesitan temperaturas muy altas, del orden de 3630 grados Fahrenheit (2000 grados C) para producir el material. Se elabora en un tipo de horno denominado horno de arco eléctrico, que puede alcanzar temperaturas mucho más altas que las que se obtienen por simple combustión. El proceso químico básico utilizado para fabricar el material no ha cambiado desde que fue descubierto en 1888.
Cuando cualquier grado de carburo de calcio entra en contacto con el agua, inmediatamente comienza una reacción química que produce dos nuevos compuestos, uno de los cuales es el acetileno, un gas inflamable muy útil. Países como China utilizan grandes cantidades de acetileno como combustible industrial, principalmente porque es más barato de fabricar y utilizar a nivel nacional que importar petróleo con el mismo fin. Curiosamente, el acetileno también se puede utilizar para acelerar la maduración de la fruta, de la misma forma que se utiliza el etileno.
Otro uso del carburo de calcio es la elaboración de algunos tipos de fertilizantes. La cianamida de calcio es una de ellas y se produce cuando el carburo de calcio reacciona con el nitrógeno a altas temperaturas. Algunos procesos de fabricación de acero también requieren el uso de este material.
Uno de los usos más antiguos de este material fue en un dispositivo llamado lámpara de carburo. Este era un tipo de lámpara que aprovechó el hecho de que el agua y el carburo de calcio reaccionan juntos para producir acetileno. Estas lámparas se utilizaron en las minas a partir de finales del siglo XIX. La llama abierta producida por el acetileno ardiendo en la lámpara descartó su uso en minas de carbón, pero los mineros de estaño, cobre y pizarra pudieron beneficiarse de su uso.
Las lámparas de carburo también se utilizaron como balizas en los faros e incluso como faros en automóviles y bicicletas. Su uso es poco común hoy en día y se limita principalmente a la caza y la exploración de cuevas, e incluso aquí, suelen estar disponibles mejores opciones de iluminación. Es importante recordar que el acetileno que se produce cuando el carburo de calcio entra en contacto con el agua es un gas altamente inflamable y potencialmente explosivo, por lo que se deben tomar las precauciones de seguridad correspondientes.