La magnitud aparente de un objeto en el espacio exterior es lo brillante que parece en la Tierra, teniendo en cuenta el efecto de la atmósfera terrestre. Un objeto más brillante tiene una magnitud menor que uno más tenue. La escala de magnitud aparente es logarítmica, por lo tanto, una estrella de magnitud uno sería aproximadamente dos veces y media más brillante que la de magnitud absoluta dos. La magnitud aparente es una medida de uso común en astronomía, ya que permite la comparación directa del brillo relativo de dos objetos.
La magnitud visual aparente utiliza una escala en la que cuanto menor es el valor, más brillante es el objeto por razones históricas. Cuando las estrellas se categorizaron por primera vez, se consideró que una estrella con una magnitud de uno estaba en la categoría más brillante. Una estrella de la categoría seis era la más tenue que podía ver el ojo humano. Desde entonces, el uso de telescopios ha significado que ahora es posible ver estrellas aún más distantes y más tenues. Por ejemplo, el telescopio espacial Hubble puede ver objetos de hasta una magnitud de 31.5.
El brillo aparente de una estrella depende de su tamaño, así como de su distancia a la Tierra. Esto se debe a que la potencia emitida por una estrella sigue una ley del cuadrado inverso, lo que significa que si la distancia se duplica, la potencia disminuye en cuatro. Por esta razón, la magnitud aparente solo puede proporcionar información limitada sobre un objeto a menos que se conozcan otras variables.
Si bien la magnitud aparente es el brillo de un objeto celeste visto desde la Tierra, la magnitud absoluta es una medida del brillo real de un objeto. En muchas situaciones, la magnitud absoluta es más útil que la magnitud aparente, ya que tiene en cuenta la distancia de un objeto. El brillo aparente de una estrella u otro objeto debe conocerse antes de poder calcular la magnitud absoluta.
Una consideración importante al medir la magnitud es la frecuencia de la luz que se emite. Todos los instrumentos de medición de luz tienen un rango de sensibilidades dependiendo de la luz que se mide, por lo que el brillo aparente en una banda de ondas puede ser diferente al de otra. Para tener en cuenta esto, cualquier medida de magnitud aparente debe incluir detalles sobre cómo se obtuvo.
Algunos ejemplos incluyen el brillo máximo de Venus, que es -4.1; Sirio, la estrella más brillante del cielo, que tiene un valor de -1.47; y el brillo máximo de Plutón, que es 13.65. El sol tiene una magnitud observada de -26.7, lo que lo convierte en el objeto más brillante del cielo. En comparación, la luna llena solo tiene una magnitud de -12.6.