Un desfasador es un dispositivo que puede alterar el ángulo de fase de una señal de radiofrecuencia o microondas. La mayoría de los dispositivos de cambio de fase son compatibles con señales sin importar su dirección, clasificándolos como redes recíprocas. Los desplazadores de fase se pueden controlar de forma eléctrica, mecánica y magnética. Están disponibles en forma analógica para permitir una fase variable o retardo de tiempo que ocurre continuamente, y dispositivos digitales con un conjunto de fases o retardos. Los diferentes tipos también incluyen un desfasador variable o desfasadores de línea conmutada, de línea cargada, de reflexión y de fase de microondas.
Cuando las señales ingresan al puerto de entrada de un desfasador, un comando hace que se cambie la señal de salida. La mayoría de las veces, los desfasadores son digitales y también incluyen control de voltaje que proporciona inmunidad al ruido o interferencia. Los estados de fase de la señal se controlan mediante bits de fase digitales. Cada fase sucesiva es la mitad del ángulo de la última, por lo que un dispositivo de 2 bits sería un desfasador de 90 grados, ya que 180 grados es el más alto en el rango y categoriza una señal que se mueve en línea recta. El estado apagado del dispositivo está determinado por la longitud de fase que cubre la distancia más corta, mientras que la longitud de fase más larga es el estado encendido.
Los cambiadores de fase analógicos ofrecen un cambio de fase continuo con un cambio continuo. También se puede incluir una entrada de control variable, que admite una resolución de fase ilimitada. Incluso un desfasador de microondas puede ser analógico o digital y estar controlado por un dispositivo semiconductor como un diodo. El circuito en sí está diseñado para cambiar la señal de microondas a un nivel máximo, por lo que se deben considerar las especificaciones del dispositivo y el circuito antes de agregarlo al sistema. Se elige un desfasador en función de los requisitos de la aplicación y los cálculos matemáticos de las cualidades que se necesitan en la señal.
Como ocurre con la mayoría de los dispositivos electrónicos, el ahorro de energía es una característica importante de un dispositivo de cambio de fase. Un cambiador de fase pasivo no consume energía, que realiza la operación requerida automáticamente sin control externo. La baja pérdida es otro rasgo de ahorro de energía, y la pérdida se puede disminuir aún más si se incluye una etapa de amplificación en el desfasador. Las variaciones del dispositivo incluyen una palanca de cambios de línea conmutada, que incluye dos interruptores unipolares de dos posiciones para conmutar dos líneas eléctricas de diferentes longitudes. Los desplazadores de fase de línea cargada están configurados para cambios de menos de 45 °, mientras que los desplazadores de fase de reflexión utilizan longitudes de línea que cambian para cambiar la longitud de las rutas eléctricas.