La combustión diesel utiliza la energía térmica creada a partir de la compresión de aire y combustible para crear una ignición. Esta ignición conduce a la quema del combustible inyectado dentro de una cámara de combustión del motor. Se diferencia de la combustión de gasolina, que utiliza la combustión de aire y combustible encendidos por una bujía. Un motor diesel funciona con un método de dos o cuatro tiempos y utiliza un combustible refinado a partir de petróleo, biomasa, desechos de aceite u otras fuentes.
La mezcla de aire y combustible es muy importante para que la combustión de diesel funcione de manera eficiente. El aire se comprime en una cámara de combustión con una presión de aproximadamente 600 libras por pulgada cuadrada (aproximadamente 40 bar). Debido a la pura compresión, el aire dentro de la cámara se calienta hasta aproximadamente 1000 ° F (aproximadamente 550 ° C).
Luego, el combustible diesel se empuja hacia la cámara con el aire comprimido utilizando un inyector de combustible. El propio inyector descompone el combustible en pequeñas gotas, lo que garantiza que se distribuya uniformemente por toda la cámara. El calor vaporiza las gotitas, provocando la combustión y la presión empuja el pistón hacia afuera, impulsando el cigüeñal. Esto le da al motor diesel su típico sonido de «golpeteo».
El beneficio de la compresión diesel es el hecho de que el sistema funciona sin un sistema de encendido separado, como es el caso de los motores de gasolina. El nivel de compresión se puede aumentar dentro de un motor diesel para aumentar la eficiencia del combustible. Esto puede ocurrir sin la amenaza de dañar el cilindro. Además, el hecho de que solo se comprima aire antes de que se introduzca el combustible significa que no hay amenaza de detonación prematura, lo que nuevamente daña el motor.
El motor diesel se inventó a fines del siglo XIX. Con amor por el diseño de motores, el ingeniero de refrigeradores Rudolf Diesel comenzó a explorar el concepto del motor de combustión interna a fines de la década de 1800. Diesel desarrolló el primer motor que funcionaba sin chispa y solicitó una patente en 1880. En tres años, demostró con éxito la potencia y la eficiencia de la combustión diesel. La patente fue aprobada en 1894.
El descubrimiento y posterior invención de Diesel fue el primero en tratar las leyes de la termodinámica en un motor de combustión interna. La combustión diesel utiliza el proceso físico natural de transferencia de calor que fue una forma muy creativa para el período de tiempo. Además, el inventor tenía una intención sociológica general: Diesel quería que el motor ayudara a la industria independiente a competir con empresas más grandes.