La combustión externa es un proceso en el que un dispositivo, como un motor o un motor, funciona con combustible quemado fuera del dispositivo. Es una alternativa a los motores de combustión tradicionales, donde el combustible se quema dentro del propio motor. La máquina de vapor es el ejemplo clásico de combustión externa. Si bien la tecnología de vapor rara vez se usa hoy en día, ha servido de inspiración para otras tecnologías modernas que dependen de la combustión externa para alimentar un dispositivo.
Durante la combustión externa, algún tipo de combustible se quema dentro de una cámara de combustión independiente. Las líneas llenas de fluido transfieren esta energía térmica al motor, donde el aumento repentino de calor se utiliza para impulsar uno o más pistones. Estos pistones transfieren fuerza o movimiento, creando un motor funcional que se puede utilizar para impulsar muchos tipos de máquinas. Una vez que se ha eliminado el calor del fluido, el fluido enfriado regresa a la cámara de combustión para recalentarlo. Este fluido de transferencia puede consistir en materiales gaseosos o agua desionizada simple.
Si bien el vapor se usó una vez para impulsar trenes y barcos, los sistemas modernos de combustión externa se usan principalmente en la producción eléctrica. También son populares entre los militares, que se benefician de las fuentes de combustible flexibles que utiliza esta tecnología. Los motores de combustión externa se pueden utilizar en equipos industriales o de fabricación, así como en equipos utilizados en la agricultura o la construcción. Algunos científicos incluso esperan que estos motores se utilicen en automóviles de pasajeros estándar en el futuro.
La principal ventaja de estos motores es que pueden funcionar con cualquier tipo de combustible. Esto incluye combustibles fósiles tradicionales como carbón y gas, así como fuentes de combustible alternativas como biocombustible o etanol. Algunas unidades de combustión externa también pueden escurrirse de madera en llamas o incluso basura. Esto hace que sea fácil y conveniente para las personas en áreas remotas operar equipos y maquinaria. También ayuda a reducir la dependencia de suministros limitados de combustibles fósiles y puede reducir las emisiones contaminantes.
Estos motores también pueden presentar varios inconvenientes, dependiendo de cómo y dónde se utilicen. En gran parte del mundo, el motor de combustión interna ha sido durante mucho tiempo la fuente de energía preferida para maquinaria y equipo. A pesar de la contaminación y otros problemas asociados con esta tecnología, los consumidores tardan en adoptar nuevas tecnologías. Las unidades de combustión externa también son relativamente nuevas en comparación con los métodos de energía más utilizados, y no se han probado en todas sus capacidades.