Un sifón es un tubo que se puede usar para mover agua de un depósito a otro punto. Los sifones son capaces de elevar el agua por encima de una barrera, que es lo que los hace distintivos e interesantes, además de muy útiles. La gente ha estado trabajando con sifones durante miles de años, con evidencia que sugiere que varias culturas antiguas estaban familiarizadas con el principio básico del sifón, y los sifones continúan siendo bastante útiles para una amplia variedad de aplicaciones.
En el uso clásico, un sifón es un tubo flexible que se dobla en forma de U, aunque también se puede utilizar un tubo rígido. Un extremo del sifón se inserta en un depósito y el otro extremo se inserta en un recipiente para recoger el líquido, o se deja colgando, dependiendo de lo que se esté intentando lograr con el uso de un sifón. Una vez que se haya iniciado el sifón con una bomba de cebado, continuará extrayendo líquido del depósito hasta que se retire o se drene el depósito.
El cebado implica llenar el sifón con líquido para que entre en juego la presión hidrostática. Una de las formas más sencillas de cebar un sifón es succionarlo como una pajita hasta que el líquido llene el tubo, iniciando el proceso de sifón. También es posible utilizar bombas manuales o eléctricas, lo que puede ser preferible en el caso de grandes sifones o procedimientos de sifón que involucren fluidos tóxicos. Un sifón funcionará hasta que comience a succionar aire.
Una de las aplicaciones más infames del sifón es el sifón de gas, en el que la gente inserta un tubo en un tanque de gas y usa el tubo para robar gas. Muchos automóviles cuentan con medidas anti-sifón diseñadas para prevenir esta actividad. El sifón también se utiliza en una amplia variedad de procesos de fabricación, que van desde la producción de cerveza hasta el movimiento de varios fluidos a lo largo de una línea de producción. Las variaciones en el diseño del sifón también se utilizan en la plomería doméstica.
Mucha gente está tan familiarizada con el concepto de sifón que realmente no piensan en cómo funcionan los sifones. En realidad, el proceso implica una gran cantidad de matemáticas, ya que los sifones son capaces de levantar líquidos en un acto que desafía la gravedad, lo cual es bastante notable, si se piensa en ello. Siempre que el extremo del tubo esté más bajo que el depósito y el sifón esté cebado, funcionará sin problemas.