El movimiento circular uniforme es cuando un objeto se mueve a una velocidad constante alrededor de un círculo perfecto. Los ejemplos perfectos son muy raros en el mundo físico, pero las aproximaciones incluyen un jinete en un carrusel o un péndulo moviéndose en un círculo paralelo al suelo. Si bien los planetas y las lunas a menudo se citan como ejemplos de movimiento circular uniforme, la mayoría de las órbitas planetarias son elípticas y no cumplen con el requisito de que la velocidad siempre sea la misma ni que el movimiento deba ser circular.
El aspecto clave del movimiento circular uniforme es que la dirección del objeto cambia mientras que la velocidad a la que el objeto se mueve en relación con el entorno sigue siendo la misma. En terminología física, la velocidad a la que un objeto se mueve a través del espacio se conoce como «velocidad», mientras que el término «velocidad» describe tanto la velocidad como la dirección del movimiento al mismo tiempo. Entonces, para un movimiento circular uniforme, la velocidad cambia mientras que la velocidad es constante.
En el movimiento circular no uniforme, por el contrario, mientras el objeto todavía se mueve en una trayectoria circular, la velocidad no es constante. Por ejemplo, un automóvil que reduce la velocidad al dar una vuelta y luego acelera al salir, se mueve en parte de una trayectoria circular, pero debido a que la velocidad del automóvil cambia, no es un movimiento circular uniforme.
El movimiento circular uniforme es causado por algo llamado fuerza centrípeta. Una fuerza es un empujón o un tirón; La fuerza centrípeta es la fuerza particular que hace que un objeto continúe moviéndose en un círculo. Evita que el objeto vaya en línea recta tirando de él hacia el centro del círculo, cambiando la dirección del objeto y por lo tanto su velocidad. Sin embargo, la fuerza centrípeta no empuja ni tira en la dirección en que se mueve el objeto, por lo que la velocidad permanece sin cambios. En un movimiento circular uniforme, esta fuerza centrípeta siempre tiene la misma magnitud, que es lo que mantiene al objeto en movimiento en un círculo en lugar de una forma diferente.
Para examinar un caso de muestra, hay un paseo de carnaval en el que los jinetes están atados al interior de un gran cilindro giratorio. Cuando el cilindro se mueve a una velocidad establecida, esos ciclistas realizan un movimiento circular uniforme. La fuerza centrípeta que los empuja hacia adentro se puede sentir en la presión de las paredes del cilindro contra ellos. Si el cilindro desapareciera repentinamente, los pasajeros volarían en línea recta. Afortunadamente, el empuje del cilindro obliga a que su movimiento sea circular.