El hombre reconocido mundialmente como el Coronel Sanders, el fundador de Kentucky Fried Chicken (KFC), en realidad nació Harland David Sanders en Henryville, Indiana en 1890. Dejó la escuela a una edad temprana y trabajó en varios trabajos que implicó cocinar pollo frito. No fue hasta que Sanders cumplió 40 años que la noticia de su pollo frito excepcionalmente bueno incluso se corrió a nivel local. El coronel comenzó a vender pollo frito en su estación de servicio y, finalmente, en un modesto restaurante en Corbin, Kentucky.
El «Coronel» en el apodo del Coronel Sanders es un título honorífico otorgado a ciudadanos prominentes de Kentucky. El verdadero Harland Sanders solo alcanzó el rango de soldado raso durante su servicio militar real. Sanders aparentemente disfrutó del prestigio y respeto generados por su estatus de «Coronel de Kentucky», y creó una personalidad pública a su alrededor, incluyendo un traje blanco puro y un porte de caballero del Viejo Sur. La imagen del abuelo se convirtió en el símbolo muy querido de la franquicia Kentucky Fried Chicken.
El pollo frito preparado según una tradición sureña no era una oferta gastronómica nueva en la época del coronel Sanders. Lo que hizo Sanders fue encontrar una manera de reducir la cantidad de tiempo que se tardaba en freír el pollo por completo. Al usar una olla a presión junto con una freidora tradicional, hizo posible servir pollo frito en aproximadamente el mismo tiempo que se tardaba en hacer una hamburguesa u otro artículo popular de servicio rápido. La receta secreta de Kentucky Fried Chicken constaba de 11 hierbas y especias, pero fue la velocidad de cocción lo que revolucionó la industria del pollo frito.
El coronel Sanders finalmente vendió su participación en Kentucky Fried Chicken a mediados de la década de 1960, pero aceptó quedarse como su símbolo más reconocido. Sin embargo, cuando el nuevo KFC cambió la receta de su salsa durante la década de 1970, el coronel Sanders se burló de ella como «pasta de papel tapiz». Aunque KFC posee la imagen del coronel Sanders, el verdadero Harland Sanders ocasionalmente trató de distanciarse de lo que consideraba versiones inferiores de sus recetas originales.
Harlan “Colonel” Sanders murió de leucemia en 1980 a la edad de 90 años. Su imagen todavía se usa en los empaques y materiales promocionales de KFC, y se sabe que la empresa matriz de KFC contrató a imitadores del Coronel Sanders para que aparecieran en comerciales y en público promociones.