Un guardabosques es alguien que supervisa y gestiona las poblaciones de animales de caza y vida silvestre. Este trabajo es bastante antiguo; en la Edad Media, por ejemplo, los señores utilizaban guardabosques, también conocidos como guardabosques, para supervisar sus propiedades y detener a los cazadores furtivos. Muchos guardabosques modernos trabajan para sus respectivos gobiernos, ayudando a hacer cumplir las leyes vigentes que pertenecen a la caza y la vida silvestre y, a veces, también participan en otras tareas de aplicación de la ley. En algunas regiones del mundo, la gente todavía trabaja como guardabosques más tradicionales, manejando animales en tierras privadas.
Generalmente, para convertirse en un guardabosques, alguien debe tener un título universitario de cuatro años, idealmente en un campo relacionado, aunque no necesariamente. Los guardabosques también son agentes de la ley, por lo que deben completar un entrenamiento de aplicación de la ley. Como muchos otros servidores públicos, los guardabosques solicitan puestos vacantes mediante un examen; si aprueban el examen, serán aceptados para entrevistas.
El trabajo de un guardabosques es increíblemente variado. Los guardias controlan a los cazadores y pescadores, investigan crímenes contra la vida silvestre, vigilan a los cazadores furtivos, manejan las poblaciones de vida silvestre, rodean la vida silvestre que ha vagado lejos de casa, participan en educación comunitaria, ayudan con programas de conservación y realizan otras tareas de aplicación de la ley. Debido a que los guardabosques son oficiales de paz juramentados, pueden citar a personas por una amplia variedad de delitos que tienen lugar en las regiones que supervisan, y también pueden realizar investigaciones, recopilar pruebas y registrar hogares y vehículos.
Como podría imaginarse, los guardabosques pasan mucho tiempo al aire libre. Muchos guardabosques patrullan rutinariamente las regiones que supervisan para vigilar las cosas en el suelo, y los guardabosques también tienen puestos de control que están diseñados para desalentar la caza furtiva. También interactúan con muchos cazadores y pescadores, verificando las licencias, asegurándose de que no hayan excedido el límite de captura legal y ayudándolos si tienen problemas.
Ser un guardabosques o un oficial de vida silvestre no es todo un trabajo de campo, por supuesto; inevitablemente, como todos los agentes de la ley, los guardabosques deben regresar a la oficina para presentar el papeleo. Algunos guardabosques también trabajan en laboratorios, probando evidencia en el campo, y muchos guardabosques se encuentran testificando en el estrado de testigos en casos criminales. Los departamentos regionales de pesca y caza también contratan guardabosques especializados que trabajan como biólogos y científicos ambientales, entre muchas otras cosas.
En los Estados Unidos, la mayoría de los guardabosques trabajan para los departamentos regionales de pesca y caza. Como agentes del orden público juramentados, los ciudadanos deben tratarlos exactamente igual que los agentes de la ley. Para los ciudadanos, las habilidades de un guardabosques pueden resultar confusas; algunas personas tienen la impresión errónea de que los guardabosques pueden registrar sin una orden judicial, por ejemplo. De hecho, los guardabosques están sujetos a las mismas leyes que rigen a otros funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, que incluyen protecciones contra registros e incautaciones ilegales.