María Magdalena, considerada santa por las iglesias católica romana, anglicana y ortodoxa oriental, es una figura controvertida en el Nuevo Testamento. María Magdalena solo se menciona por su nombre tres veces en los Evangelios, pero su identidad a menudo se ha entrelazado con otras mujeres asociadas con el ministerio de Jesús. Algunos eruditos y escritores de ficción modernos incluso han sugerido que esta mujer estaba casada en secreto con Jesús, o al menos tenía una relación íntima con él.
Hay una serie de conceptos erróneos en torno a la histórica María Magdalena, la mayoría con respecto a su carácter y ocupación. Según una creencia popular, María era una prostituta local muy conocida cuando se encontró por primera vez con Jesús y sus discípulos. Sin embargo, según los Evangelios, ella sólo “ministró” a Jesús, término que implica un gesto de apoyo material o espiritual. Se dice que Jesús liberó siete demonios de esta mujer, lo que algunos han traducido como una señal de conducta sexual inapropiada. Esta teoría no es apoyada por los Evangelios, ya que Jesús expulsó demonios tanto de hombres como de mujeres.
María Magdalena también se confunde comúnmente con «María de Betania», la hermana de Marta y Lázaro. Si bien ambas Marías continuaron siguiendo a Jesús a lo largo de Su ministerio, se cree que María de Betania es la misma mujer arrepentida que ungió los pies de Jesús y los secó con su cabello. Por otro lado, algunos piensan que María Magdalena es la “pecadora” sin nombre que Jesús defiende de una lapidación injusta por adulterio. Sin embargo, se describe que este evento ocurrió antes de que Jesús se encontrara con esta mujer y exorcizara a sus demonios. La conexión entre el ‘pecador’ y María Magdalena parece haberse establecido siglos después del hecho.
También se menciona a María Magdalena como testigo de la crucifixión de Cristo, quizás consolando a otra María, la madre de Jesús. Después de la remoción del cuerpo de Jesús de la cruz, se cree que María Magdalena ayudó en los preparativos tradicionales de un entierro judío. Ella también es la primera de sus seguidores en encontrar la forma resucitada de Jesucristo, aunque Él le advierte que no lo abrace. A María también se le atribuye el haber dado la noticia de la resurrección de Jesús a los otros discípulos.
En sus últimos años, se dice que María se retiró a la ciudad de Éfeso, junto con la Santísima Virgen María. Otras tradiciones sugieren que en realidad se mudó a Francia y pasó sus últimos días como misionera cristiana en la región. Se dice que sus restos se guardan en dos relicarios separados, con su cráneo descansando en una gruta en una pequeña iglesia católica en La Sainte-Baume, Francia.