Yo-Yo Ma es posiblemente uno de los violonchelistas más talentosos y sin duda uno de los más eclécticos del mundo actual. Es conocido internacionalmente no solo por las muchas piezas clásicas que interpreta con gran aplomo, sino también por su disposición a pensar musicalmente fuera de la caja. Yo-Yo Ma ha grabado más de 75 álbumes, muchos de ellos considerados estrictamente clásicos en cuanto a arreglos, mientras que otros divergen significativamente de la música clásica. Ha trabajado con músicos como Bobby McFerrin, Sting y el Mormon Tabernacle Choir, y ha explorado formas musicales que van desde la música tradicional china y bluegrass hasta la música de Kalahari Bush. Sus exploraciones musicales, incluida la puntuación o la actuación en numerosas películas, le han valido a Ma muchos premios y honores.
Nacido de padres inmigrantes chinos en París en 1955, Yo-Yo Ma ya era un músico talentoso cuando su familia se mudó a los Estados Unidos, cuando tenía siete años. Tocaba bien el violín y la viola a los cuatro años, antes de cambiar al violonchelo. Una de sus primeras actuaciones donde se destacó mucho fue una actuación de 1962 para el presidente John F. Kennedy. Ciertamente, Ma fue un prodigio, apareció en televisión cuando tenía ocho años y actuó con numerosas orquestas durante su adolescencia. Los padres de Ma probablemente fueron una gran influencia en el niño. Ambos eran músicos talentosos, y la hermana mayor de Ma es una consumada violinista, quien con su esposo dirige la Children Orchestra Society en Nueva York.
Como muchos jóvenes músicos extraordinarios, la trayectoria educativa de Yo-Yo Ma incluyó estudiar en la prestigiosa Juilliard School of Music. A diferencia de los prodigios que siguen un camino singular, Ma sintió que quería expandir su educación tomando un curso tradicional de artes liberales en Columbia y luego en la Universidad de Harvard, donde recibió su licenciatura en 1976. No siempre estaba seguro de que debe continuar con su carrera como violonchelista, y cita la obra de Pablo Casals, el reconocido violonchelista español, como inspiración para continuar sus estudios e interpretación.
A principios de la década de 1980, Yo-Yo Ma se había hecho conocido internacionalmente, y se cree que algunas de sus grabaciones de este período, incluidas las Bach Cello Suites, están particularmente inspiradas. Ma también comenzó a expresar un interés considerable en las posibilidades de la educación musical para los niños. Con ese fin, hizo apariciones en programas como Mr. Roger’s Neighborhood, Arthur y Sesame Street. Más tarde, mostró su fuerte sentido del humor interpretándose a sí mismo en un episodio de Los Simpson y apareció en The West Wing, Seinfeld y en comerciales para Apple® Computers.
Durante gran parte de su carrera, el instrumento principal que eligió Ma ha sido un violonchelo de Dominico Montagnana fabricado en 1733. También posee un violonchelo Stradivarius que le regaló la violonchelista inglesa Jacqueline du Pre tras su muerte en 1987. Yo-Yo Ma hasn ‘ Tocaba solo el violonchelo, pero ha experimentado con una variedad de instrumentos, especialmente instrumentos de época para grabar música barroca e instrumentos tradicionales específicos de varias culturas.
En 1998, Ma formó la Silk Road Orchestra, una colección de músicos tradicionales y de otros países de muchos lugares de Asia, Oriente Medio y Europa. Su compromiso de unir las diversas culturas representadas por la antigua Ruta de la Seda se expresa en la postura política de paz de Ma a través de la música. En 2006, el secretario general de la ONU, Kofi Anan, nombró a Ma embajadora de paz.
Cuando no viaja con su orquesta o actúa con otros músicos de todo el mundo, Ma vive en Massachusetts con su esposa, Jill Hornor. Los dos están casados desde 1977 y tienen dos hijos juntos.