Los vikingos eran un grupo de nórdicos que se han hecho famosos como marineros, utilizando innovadores barcos largos para viajar a través de distancias que habrían sido insondables para sus contemporáneos. Alrededor del siglo VIII al XI, dominaron las costas de Europa, desarrollando un imperio que tocó partes de América del Norte, África e incluso Asia. La cultura vikinga también tuvo una tremenda influencia en las culturas de muchas regiones, especialmente en Escandinavia.
Mucha gente recuerda a los vikingos como guerreros, gracias a las armas extremadamente bien desarrolladas y, a veces, a los métodos brutales utilizados para adquirir territorio. Sin embargo, eran mucho más que eso, con una cultura compleja, exuberante y muy singular. El grupo produjo numerosas obras de arte, tenía un lenguaje escrito, contaba historias, componía canciones y practicaba varias religiones paganas.
Además de ser buenos para apoderarse de un nuevo territorio costero, los vikingos también eran excelentes constructores de barcos, intrépidos exploradores y talentosos artesanos y arquitectos. Hoy en día se pueden ver muchos restos de sus asentamientos, lo que demuestra la durabilidad y la fuerza de su trabajo, y el descubrimiento de decenas de artefactos vikingos ha cambiado la opinión pública de estas personas de manera bastante dramática. Lejos de ser unos bárbaros brutales, contribuyeron en gran medida a las culturas con las que interactuaban, aunque cometieron su parte justa de piratería y brutalidad.
Durante lo que se conoce como la era vikinga, los vikingos establecieron comunidades a lo largo de muchas regiones costeras de Europa, contribuyendo con palabras nórdicas y mitología a las regiones en las que se establecieron. También lograron establecer colonias exitosas en regiones difíciles como Groenlandia, al tiempo que descubrieron tierras que permanecen desconocidos para otros europeos durante cientos de años. Al final, fueron repelidos por grupos organizados de personas nativas de las regiones donde se asentaron.
También se cree que la introducción del cristianismo jugó un papel en el declive de la sociedad vikinga. Algunos se convirtieron voluntariamente, mientras que otros fueron obligados a convertirse por fanáticos cristianos, con la opción de conversión o tortura y la muerte final. La expansión del cristianismo en las regiones que estas personas habían colonizado desestabilizó su cultura y los obligó a huir cada vez más hacia el norte, pero dejaron un sello indeleble en forma de legado genético, cultural y lingüístico en muchas regiones.
Algunas personas tienen la impresión de que los vikingos eran universalmente grandes, rubios, peludos y de ojos azules. De hecho, demostraron una considerable diversidad genética y, lejos de ser un grupo cohesionado, estas personas pueden dividirse en numerosos grupos más pequeños, cada uno con sus propias tradiciones culturales únicas. Los vikingos daneses, suecos y noruegos eran todos claramente diferentes, dejando sus propias marcas en los lugares que visitaban.