Una vacuna es un tipo de tratamiento médico que se elabora a partir de microbios inactivados o muertos que causan enfermedades, como los virus. Hay dos formas de introducir una vacuna: por inyección o como vacuna oral. Una vacuna oral es aquella que se toma por vía oral, en lugar de inyectarse directamente en la sangre. El objetivo de todas las vacunas, ya sea que se administren por inyección o como vacuna oral, es activar el sistema inmunológico del cuerpo sin que la persona tenga realmente la enfermedad. Es una forma de inmunizar o proteger al cuerpo de la enfermedad.
El cuerpo humano tiene varios mecanismos para protegerse de una enfermedad infecciosa. Entramos en contacto con agentes que causan enfermedades todos los días, pero no terminamos contrayendo la enfermedad en sí. Esto puede deberse a una serie de razones, incluidas las defensas físicas, químicas y celulares del cuerpo que impiden que los microorganismos entren en el cuerpo o se propaguen si logran ingresar. Si las células extrañas logran ingresar al cuerpo, son reconocidos por el sistema inmunológico y están destinados a ser destruidos.
Cualquier molécula que el cuerpo reconozca como extraña se denomina antígeno. Los glóbulos blancos llamados linfocitos son un tipo de célula que se encuentra dentro del sistema inmunológico. Estas células crean un tipo de molécula de proteína, llamada anticuerpo, que actúa contra un antígeno en particular. Los antígenos y los anticuerpos son muy específicos entre sí, por lo que un anticuerpo solo se secreta si se encuentra el antígeno apropiado dentro del cuerpo.
La primera vez que se encuentra un antígeno, se necesita algún tiempo para que se produzcan los anticuerpos. A veces pueden pasar varias semanas hasta que se produzcan suficientes anticuerpos para destruir todos los antígenos. Una vez que se ha encontrado el antígeno, en cualquier momento posterior que esté en el cuerpo, la reacción es mucho más rápida y los anticuerpos se crean en mayor número y mucho más rápido.
Ésta es la base de las vacunas; introducen un antígeno en el organismo, sin poner en peligro a la persona. Como resultado del antígeno que se encuentra dentro del cuerpo, el sistema inmunológico crea los anticuerpos apropiados. Esto significa que si el individuo vacunado encuentra los antígenos de la enfermedad, la respuesta inmune será inmediata, lo que no permitirá que el individuo se infecte por la enfermedad.
Uno de los ejemplos más comunes de vacuna oral es la vacuna contra la poliomielitis. Esta vacuna es un ejemplo de vacuna viva atenuada, lo que significa que el virus que causa la poliomielitis en realidad está vivo, pero ha sido alterado para que sea menos virulento o pueda causar la enfermedad. Esta vacuna oral se creó para producir inmunidad a los tres virus que causan la poliomielitis. Como se trata de una vacuna viva, se cree que la inmunidad es de por vida.