El síndrome del bebé azul, o metahemoglobinemia, es un trastorno de la sangre que puede ocurrir en bebés expuestos a niveles altos de nitratos en el agua potable. Trastorno que suele ocurrir cuando los nitratos en la sangre forman enlaces químicos con la hemoglobina, formando metahemoglobina. La metahemoglobina generalmente no puede transportar cantidades adecuadas de oxígeno a las células del cuerpo. Los bebés con este síndrome suelen sufrir niveles bajos de oxígeno en la sangre, lo que puede hacer que la piel de los pies, las manos y la cara se torne azul y también puede provocar vómitos, diarrea y, en casos graves, la muerte. Los casos leves de esta afección a menudo se tratan eliminando el agua contaminada con nitratos de la dieta del bebé, mientras que los casos más graves pueden requerir medicación.
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), los niveles de nitrato de más de diez partes por millón en el agua potable podrían ser peligrosos. Los bebés que desarrollan el síndrome del bebé azul son generalmente los que deben depender de pozos u otras fuentes naturales para beber agua. Los nitratos a menudo ingresan a estas fuentes de agua potable a través de la escorrentía superficial, generalmente de corrales o sistemas sépticos. La EPA generalmente recomienda que todas las fuentes de agua potable estén ubicadas al menos a 100 pies (30.5 metros) de distancia de sistemas sépticos, pozos negros, corrales y otras fuentes potenciales de contaminación por nitratos.
Es posible que los bebés que desarrollan esta afección no parezcan terriblemente enfermos. Muchos bebés muestran solo síntomas leves, que incluyen el color azul de la cara, los pies y las manos. En algunos bebés, la cara, los pies y las manos pueden adquirir un tinte violáceo. Puede producirse dificultad para respirar, al igual que vómitos y diarrea. La metahemoglobinemia no suele afectar a los adultos.
La sangre extraída de bebés con metahemoglobinemia puede tener un tono marrón oscuro, en lugar de rojo brillante. Los bebés gravemente afectados por el síndrome pueden volverse extremadamente letárgicos, babear y perder el conocimiento. Las convulsiones y la muerte son un resultado posible.
Los casos leves del síndrome del bebé azul a menudo se tratan simplemente eliminando el agua contaminada de la dieta del bebé. Puede ser increíblemente difícil, lento y costoso purificar el agua potable contaminada con nitratos, por lo que la mayoría de los expertos recomiendan simplemente buscar otra fuente de agua potable.
Con frecuencia, eliminar el agua contaminada de la dieta del bebé es todo lo que se necesita para tratar esta enfermedad. Por lo general, los niveles de oxígeno en sangre comienzan a normalizarse en dos o tres días. Las inyecciones de azul de metileno pueden aumentar la hemoglobina en sangre y los niveles de oxígeno en sangre en bebés gravemente afectados.