A menudo se cree que los antisépticos y los antibióticos son iguales debido a sus propiedades comunes, pero hay algunas diferencias clave que los distinguen. Por lo general, los antisépticos debilitan y ralentizan el crecimiento de bacterias y otros microorganismos, lo que a su vez ayuda a evitar que las bacterias causen más infecciones. Sin embargo, los antibióticos en realidad matan las bacterias, así como algunos tipos de hongos y parásitos. A diferencia de la mayoría de los antisépticos, las bacterias pueden volverse resistentes a los antibióticos después de un uso prolongado. Algunos antisépticos pueden dificultar el proceso de curación y empeorar el estado de la herida.
Una de las principales diferencias entre los antisépticos y los antibióticos es cómo actúan contra las bacterias y otros microorganismos. Los antisépticos solo ralentizan el crecimiento de las bacterias en lugar de matarlas. Sin embargo, a diferencia de los antibióticos, los antisépticos también son eficaces contra otros microorganismos, lo que los hace potencialmente beneficiosos para combatir otras infecciones. Los antibióticos matan las bacterias, pero se cree que son ineficaces para muchos otros tipos de infección. Se cree que los antibióticos pueden combatir ciertos parásitos y hongos en el cuerpo, pero normalmente requieren receta médica ya que se consideran más fuertes.
Una diferencia importante entre los antisépticos y los antibióticos es que es probable que las bacterias desarrollen inmunidad a ciertos antibióticos después de un uso prolongado o si no se completó la terapia con antibióticos. No está confirmado que las bacterias tengan la misma reacción con el uso prolongado de antisépticos. Para prevenir la inmunidad a los antibióticos, un profesional de la salud puede recomendar completar completamente la terapia con antibióticos para asegurarse de que todas las bacterias hayan sido eliminadas o usar diferentes antibióticos para ciertas enfermedades.
Ciertos tipos de antisépticos también pueden inhibir la cicatrización e irritar la piel y, a menudo, requieren métodos de uso específicos. Por ejemplo, el peróxido de hidrógeno puede requerir que el área se seque completamente antes de usar un vendaje, mientras que el fenol puede causar más daño a la piel si se usa un vendaje. No se conocen efectos secundarios similares de los antibióticos. Como tal, si existe la opción de elegir entre antisépticos y antibióticos para tratar heridas en la piel, generalmente se recomienda usar una crema antibiótica.
Debido a la función limitada de los antisépticos, generalmente se usan tópicamente para evitar que más bacterias y otros microorganismos entren en heridas abiertas, pero existen algunos antisépticos orales. Hay algunos casos raros en los que los antisépticos y los antibióticos pueden ser opciones para tratar la misma infección, como ciertas infecciones urinarias. En este caso, la gravedad y el tipo de infección urinaria pueden determinar el tratamiento exacto. Los antibióticos se toman principalmente por vía oral, generalmente en forma de penicilina, para eliminar las infecciones dentro del cuerpo. Hay pocos antibióticos que se pueden tomar por vía tópica y, al igual que con los antibióticos orales, generalmente requieren receta médica.