El término electrocirugía se refiere al uso de una corriente eléctrica de alta frecuencia para cortar, disecar o coagular tejido. Esta corriente alterna aplica calor directo al tejido, mientras mantiene la punta de la sonda relativamente fría. El procedimiento se realiza utilizando un generador electroquirúrgico y una pieza de mano que incluye un electrodo, que a veces se denomina bisturí de RF. El principal beneficio de la electrocirugía es limitar la mayor cantidad posible de pérdida de sangre al cortar tejido dañado y realizar cortes exactos y precisos durante la cirugía.
Aunque la electrocirugía se usa en procedimientos quirúrgicos ortopédicos, dermatológicos, cardíacos, ginecológicos, plásticos, oculares y urológicos, se usa más comúnmente para eliminar o destruir células cancerosas. El procedimiento se usa para tratar cánceres de piel y orales en la capa más externa, así como carcinoma de células basales y escamosas. Para eliminar las células cancerosas, la electrocirugía se puede utilizar junto con radioterapia o quimioterapia.
El cáncer de células basales generalmente aparece en áreas del cuerpo expuestas al sol, como la cabeza, la cara, el pecho y la espalda. El cáncer de células escamosas también se asocia con estas áreas expuestas al sol, pero generalmente afecta solo la capa superior de la piel y deja otros tejidos sanos en paz. La electrocirugía tiene una tasa de éxito aproximada del 99% cuando se extrae un cáncer de células basales de menos de 1 cm (0.4 pulgadas) de ancho y una tasa de éxito del 84% cuando se extrae un lunar canceroso de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho.
Muchas veces, la electrocirugía se usa junto con un procedimiento de corte, que implica cortar el tejido dañado o canceroso con un dispositivo en forma de cuchara. Después de que se ha realizado un procedimiento de corte, se puede realizar una electrocirugía para quemar el tejido de la piel para ayudar a controlar el sangrado y eliminar las células cancerosas que queden. Este procedimiento a veces se prefiere a la cirugía con láser.
La primera electrocirugía fue realizada en 1926 por el Dr. Harvey Cushing. El dispositivo electroquirúrgico real fue inventado por el Dr. William T. Bovie, quien lo desarrolló entre 1914 y 1927 en la Universidad de Harvard. Como tal, muchos electrocirujanos hoy en día todavía se refieren al dispositivo como un «Bovie» cuando se usa para la coagulación en cirugía.
La electrocirugía a menudo se confunde con un procedimiento llamado diatermia, que también implica el uso de calor. Sin embargo, el calor involucrado con la diatermia es producido por la rotación de moléculas polares en un campo eléctrico alterno de alta frecuencia. Este es también el tipo de calor que se utiliza en muchos hornos microondas.