El tratamiento conservador podría verse como el enfoque menos agresivo para tratar una afección y, a menudo, se contrasta con los enfoques «agresivos», que al principio podrían representar un riesgo mayor. Los médicos adoptan una variedad de enfoques hacia la enfermedad y pueden favorecer enfoques más conservadores o agresivos en general, o pueden evaluar el potencial de curación en cada caso individual y determinar el camino del resultado más favorable. El asunto puede resultar un poco confuso para los pacientes, ya menudo explica la diferencia de opiniones que los pacientes pueden tener cuando buscan el consejo de más de un médico. No es tan fácil para el paciente determinar el mejor tratamiento porque es posible que escuche a médicos con diferentes enfoques básicos.
Cuando las personas escuchan hablar del tratamiento conservador, automáticamente pueden pensar en médico versus quirúrgico. Los no cirujanos pueden favorecer los enfoques conservadores que no son quirúrgicos. Del mismo modo, es más probable que los cirujanos recomienden una cura quirúrgica. En cualquier caso individual puede haber argumentos sólidos para ambos puntos de vista, o algunas veces no hay duda de que un método es mejor que el otro. Algunas cosas no se pueden abordar quirúrgicamente y otras no se pueden solucionar solo con tratamientos médicos. Por otro lado, hay muchas áreas en las que los métodos médicos o quirúrgicos se oponen entre sí, y algunos tienen resultados casi igualmente beneficiosos.
Lo único que generalmente se puede decir acerca de un enfoque conservador es que es menos perjudicial para el cuerpo. La cirugía, aunque puede ser curativa, interrumpe. Tiene riesgos considerables de sangrado, infección y complicaciones por la anestesia. Si un médico que favorece el enfoque de tratamiento conservador ve que puede lograr resultados beneficiosos mediante la administración de un fármaco, una terapia o un tratamiento no invasivo, es probable que lo favorezca. A veces, sin embargo, un tratamiento conservador toma más tiempo, no es tan efectivo y la cirugía tiende a tener la ventaja de funcionar o no. Es una inversión de mayor riesgo con una mayor posibilidad de pago.
Esto no significa que un tratamiento conservador no tenga riesgos. Un tiempo de tratamiento más prolongado, la ineficacia y las posibles complicaciones de las intervenciones no quirúrgicas también pueden ser altos. Cuando un médico es demasiado conservador, es muy posible que un mayor daño al cuerpo pueda afectar la salud o la supervivencia futuras. Conservador no siempre significa «lento pero seguro» y, a veces, significa que las personas esperan con dolorosa continuación de sus síntomas hasta que el tratamiento funcione, lo que puede que nunca suceda.
Algunos médicos ven esto como un enfoque de varias etapas. Comienzan con la menor intervención y aumentan según sea necesario hasta el nivel de agresión que es eficaz para combatir una enfermedad. Otros médicos quieren golpear duramente la enfermedad; en el primer diagnóstico, arrójelo todo y cúrelo lo antes posible. Este enfoque puede ser contraproducente y un ejemplo de esto es el uso excesivo de antibióticos, que ha dado lugar a tantas cepas de bacterias resistentes a los antibióticos. Ahora se requiere que los médicos adopten un enfoque mucho más conservador al recetar antibióticos para minimizar este efecto potencial.